火是人类无数发现中最伟大的发现。人类因为获得火才能熟食，从而优化大脑，最终与动物分开。
火是一种自然现象，自然起火的历史比人类的历史还长。对于火，如果不能认识、控制和掌握它，便是一种极大的威胁。神话传说有大火毁灭人类的追忆。人类对火的了解和利用，曾经过很长的过程。火的使用对人类的发展有划时代的意义。这一伟大的发现，凝结在各民族火神的形象中。
每个民族都有自己的火神，早期是动物神，然后是女性神，再后转变为男性神。当人类自我意识不强的时候，在大自然面前有自卑的一面，每种动物的特长都成为人羡慕、模仿的对象。如高山族有两种不同的火神鸟的故事。一种说神鸟里必士主动给人们衔来了火种，人们才知道用火、保存火。人是被动的，鸟是恩赐者，是神。另一种说人派鸟去取火种，被派去的鸟叫“考约伊西”，这种鸟飞得慢，取到火以后，才飞了一半里程，火已烧到它的嘴。人们只好再派乌胡古鸟去，终于把火叼来了。人们为了答谢它，特许它在稻田里自由地啄食谷子。
上古的燧人氏便是因啄木鸟的启发而得到火的：据说遂明国有棵大树，名遂，盘根错节，占地万顷。有一位圣人漫游到日月光照以外的地方去，来到这个国家，在这棵树下休息，看到有鸟啄树，发出火光。这圣人受到启发，也用小树枝钻木取火。以后这个人便叫“燧人氏”。(见《太平御览》卷七八引《拾遗记》)
人对火的重视，下一则神话折射得很有趣：
“在古时候，人像鸟一样会飞，想到哪里就到哪里，但是却没有火。在严寒时，人只得躲进山洞，吃的全是生食。在大森林中居住着一种鸟叫“飞罗”，它有火，但不会飞翔，整天停在洞中，望着别的能飞的鸟发呆。有一天，一位猎人从它身旁飞过，看到飞罗闷闷不乐，就问它发呆的原因。飞罗诉说了无翅膀的苦恼，猎人就提出用翅膀换它的火。飞罗听后，非常高兴，很乐意地和猎人交换了。飞罗插上翅膀，鸣叫着飞向天空；而猎人得到了火，却不会飞翔了……但由于有了火，天天能吃熟食，严冬时能得到温暖，黑夜中能驱走猛兽。火使人们受到极大的益处。”
这是傣族布角人的火神话。“布角”意即“祖先”或“创世人”。布角人居住在边远的云南勐腊县勐腊镇西北角的寨中，几乎濒临灭绝，现在人口又有所发展。看得出来，他们这则神话很特别、很罕见，象征人类一旦认识火的重要，便不惜用人类所渴望能飞的翅膀与之交换。这不是比等待鸟儿的恩赐或帮助要积极得多吗？
此外，傣族还有螳螂教人从石头取火的传说；拉祜族有人从老鼠那里换得火种的传说等等。火神由动物神过渡到人神，中间应该有个人兽合体的环节，可惜已发现的此类资料还不多，但布依族却有猴娃造火的神话，说猴娃因射弩，击到石头而生火。
人类虽然通过不同途径得到了火，但是保存火同样很艰苦。如苦聪人搬迁时，必须由家长捧着火走在前面，遇风雨要把火种揣在怀里。在原始民族那里，一旦火熄灭了，被认为是不祥的预兆。所以保存火是整个群体的神圣使命。
我国少数民族各自有不同的方式保存火种。西藏珞巴族用篝火的方法保存，在房子中间设一火塘，由年长的老人管理，使其长夜不息。这种习俗在西南各少数民族仍有遗留。每家的火塘是神圣之处。东北鄂伦春族每年正月初一早上要举行全家祭火神的仪式，前来拜年的亲友，先要向篝火敬香，进献酒肉。用餐前先要向火中投进食物。他们的火神是一位老妇。传说有一位妇女，因为火星蹦到她身上烧坏了衣裳，蹦到脸上烧坏了皮肉，便骂骂咧咧地乱捣乱捅，从此再也点不着火了，因为她伤害了火神。一天她去邻居家取火，见一老妇一只眼流泪，一只眼流血，原来这就是被她刺伤的火神。她吓得连连哀求，这才把火点着。刀耕火种时期，人们还靠火烧荒种田。云南布朗人每年烧山前，先要供祭火神。人们很害怕火的威力，因而希望能加以控制。布朗人一边祭火神，一边又求火神不要越界燃烧。他们把茅草、树皮、草灰放置于竹箩里，请巫师念经，然后点燃箩中的草和树皮，再将竹箩投入河中，随水漂去，表示把为害的火神送走了。
人类由利用自然火到人工取火是飞跃的进步。一旦能人工取火，就不必为能否保存火种而发愁，人们可以随时得到所需要的火。大约在旧石器的中期和晚期，人类已在保存火种和传递火种的基础上，发明了人工取火。不过人工取火，在我国的旧石器考古学上尚未找到具体的例证，只在上古神话传说中留下了一点蛛丝马迹。传说祝融是上古南方的一位火神，他的形态在《山海经·海外南经》属于人兽合体形，人面、兽身，骑着两条龙。何以见得这是火神，因为此神能显现天地之光明，即“祝融亦能明显天地光明”。(《国语·郑语》)又有古书上说祝融是灶神，最初是女性，后来是男性，还有了妻子。如“灶神祝融是老妇”。(《太平御览》卷五二九引《五经异义》)灶，是用来烧火做饭的。灶神，自然也是火神。上古的灶神不少，地位比封建社会晚期的灶神地位要尊贵得多，所以传说中的祖先黄帝、炎帝都当过灶神。炎帝曾是火神，证据更充分。“炎”即“火”，当是火神无疑。有的说：“炎帝为火师。”(《左传·哀公九年》)既为“火师”，与一般火种的保存者便不可同日而语，意谓炎帝是火的掌握者、使用者，当然也能人工取火。因此有的说炎帝能钻木取火，煮熟荤臊食品，使人们吃了不会生病。“炎帝氏以火纪，故为火师而火名。”(《左传·昭公十七年》)凡是崇拜火的氏族，便奉炎帝为神。炎帝，可能标志我国上古祖先在掌握火方面，具有历史性的进步。