水患对人的危害已久，这方面洪水神话传说已透露。一场水患，往往有灭族的可能。洪水是产生治水之神的社会基础。治水英雄主要出现在农业社会。传说女娲、共工都跟洪水作过斗争，古蜀的杜宇、李冰及其子二郎也是很有名气的治水英雄。而最负盛名者，乃是鲧〔gun滚〕和禹。
传说鲧是黄帝族的后裔。《山海经·海内经》说：“黄帝生骆明，骆明生白马，白马是为鲧。”又有说他是天帝的长子。“昔者伯鲧，帝之元子。”(《墨子·尚贤中》)他创造出农具，驯服了牛，并能驾驭，教会人们播种五谷时要把杂草铲除干净。他为人正直，家住西羌。《世本》说他还建造过城廓。可见他在治水之前已经很有贡献。
鲧是奉帝尧之命去治水的。尧在位的时候，天下尚未平定，洪水横流，到处泛滥成灾。草木长得很高，禽兽繁殖得很快，五谷不丰收，禽兽比人还厉害，兽蹄鸟迹，遍布各地。(见《孟子·滕文公上》)尧帝召集群神开会商议。帝说：“哎，四方诸位神啊，现在洪水浩浩荡荡，淹没了大山与丘陵，到处都是水在作害，下方的百姓都很愁苦，有谁能去治理这场水患呢？”大家齐声说：“噢，派鲧去吧！”尧帝接受了大家的建议，便对鲧说：“你去吧，不过要恭谦谨慎。”(见《尚书·尧典》)鲧受命出发，看到洪水滔滔，无法止住，他便用息石、息壤去堵填。(见《山海经·海内经》郭注引《归藏·启筮》)这是一种自生自长的石块和泥土，不是人间的东西，只有天帝所有。鲧大胆地从天帝那里偷来，事先没有得到天帝的同意，因此触怒了天帝，天帝便命令一个叫祝融的神，在羽郊这个地方把鲧杀了。实际上是鲧掘土堵水，挖去了尧部落的肥沃土壤，侵犯了尧部落的利益。尧作为部落联盟的首领，较之其同盟者的部落首领自然相对地有较多的特权。鲧偏偏偷了他管的领土的沃土，他怎么能容忍，当然便要找个借口杀鲧。所谓鲧偷自生自长的天帝的息壤，便是对这一事件作了神话式的解释。
鲧妻是何神，未见记载，但鲧却生了禹，原来还是一位享有生育大权的男神。禹为父生，便不可能如正常所见的孕育生产，而是说鲧死以后，尸体三年不腐烂，从他肚子里剖出了禹。
这里，必须作一交待，禹出生的神话不只一种，鲧尸剖腹出禹只是其中之一。历来根据这一则神话，便确认了鲧、禹的父子关系。另外，禹又是鲧未竞之业的继承者。没有鲧的失败，也就不会有禹的成功。禹接受天帝的任命，把息壤分散开去，并平定了九州的水患。(见《山海经·海内经》)鲧的壮烈牺牲，可与希腊神话盗火之神普罗米修斯媲美。人们怀着尊敬的感激之情追念这位治水的开创英雄。传说，“海民于羽山之中，修立鲧庙，四时八致祭祀，常见玄鱼与蛟龙跳跃而出，观者惊而畏矣。”(《拾遗记》卷二)据说，鲧便是羽渊之神，玄鱼即他的化身。此后，他便成了河精或河神。鲧的失败，并非他本人的无能，而反映了尧、鲧时期的科学技术只达到那种水平。
禹时候的天帝已经不是尧，而是虞舜。历史又前进了一步。
禹是传说中的历史人物，有若干神话色彩，但并不浓厚。禹出生于西羌，治水之前，曾得到河精的帮助。有的说，禹为了治水，正在河边观察，忽然看见一位人面鱼身、皮肤白皙〔xi析〕的人从水中出来，自称是河精，授予禹一张治水的地图，又回到水中去了。(见《尸子》孙星衍辑本》卷下)又有的说，禹打开了龙关之山的龙门，走到一处深数十里的岩洞中，非常幽暗，无法再前进。禹便举着火把向前，碰见一头猪，衔着夜明珠，放出的光好似蜡烛，又有一条黑色的狗，朝前面吠叫。禹在里边迷失了一昼夜。天色渐明，见猪、犬都变人形，穿黑衣。另外还有一神，蛇身人面，即伏羲，赐给他一张八卦图，还赠给他玉简，可用于量度大地。(见《拾遗记》)
禹总结了鲧治水的经验和教训，改填堵为疏导。他在治水过程中，进行了一场又一场惊天动地的战斗，也必然经历了无数次惊险。不过上古人善于将自然神灵化，因此，围绕着禹的治水，便有相应的神话。其中，禹治服大水怪无支祁，可说是禹治水传说的一段插曲：
禹为了治理洪水，曾三次到桐柏山，那里惊风走雷，石头会号叫，树木会呜鸣，地上的恶神充塞在河川，天上的恶神挥舞着兵器，水利工程不能进行。禹大怒，召集百神，授命夔〔kui奎〕，命其清扫妖孽。桐柏山及附近诸山的神们恐怕祸及自己，都请求饶命。禹把他们之中的鸿蒙氏、商章氏、兜卢氏、犁娄氏囚禁起来，从他们那里知道是淮水和涡水的水神名叫无支祁的在作怪。此神善于应对谈话，能辨别江淮之水的深浅，以及平原、低湿的远近。无支祁的样子像猿猴，高额扁鼻，白首青躯，金目雪牙，脖子一伸有100尺长，力量超过九条大象，不停地跳跃、搏击、飞奔，一会儿也不安静，无论听什么看什么都不能持久。禹把它交给童律，童律管不了；把他交给乌木由，也管不了；交给庚辰，庚辰才把它管住了。但那些数以千计的妖物，如鸱〔chi吃〕脾、桓胡、木魅、水灵、山妖、石怪立即奔走呼号，把禹及其他人团团围住庚辰挥舞大戟把他们赶走了。禹命人用大铁链锁住无支祁的脖颈，鼻子上挂上一个金铃，压在淮阴龟山的脚下。淮水才能永远平安地流入海里。
这虽然是后人根据神话传说的再创作，仍然反映了禹当时治水有多么困难，首先要克服自然界的种种阻力。
禹治水的足迹踏遍南北各地。在他的率领下，疏导了九河，打通了济水与漯水，将这两水导之入海。开拓了汝水、汉水，疏通了淮河、泗水，让这几条河水直通长江。又让洛水、伊水流入黄河……《庄子·天下》说禹治水后，“通四夷九州，名川三百，支川三千，小者无数。”华夏大地，江河畅通了，禹的功德被后人歌颂为“疏川导滞，钟水丰物。”(《国语·周语下》)治水成功，农业必定发展。农为我国古代的经济基础，当然带动其他方面的物富民康，禹便继舜当了部落联盟的首领。
禹的重要经验是没有采用鲧的湮塞法堵水，而是疏导之。“禹乃决江疏河，通之四渎〔du毒〕，致之于海，大小相引，高下相授，百川顺流，各归其所。”(《新语·道基》)大家才能离开高山，在平原上居住。
禹为了建功立业，虽然爱上了涂山女，但没有跟她在一起，而到南方巡视去了。涂山女常命侍女守候在向阳的山坡上，并自歌曰：“我等候着心中的人啊！”这就是南方乐歌的开端。(见《吕氏春秋·季夏纪·音初》)禹直到30岁，才跟涂山女结婚。《史记·河渠书》说禹治水13年之中，三次走过家门都不进去。相传有一块“夫妇石”，就是因为涂山女总见不到禹回家，她久久伫立在那里而变成的。
也有另一种说法。禹为了打通轘辕山，化为熊。他曾对妻子涂山女说：“你要给我送饭，听到鼓声再来。”不料禹不小心，踩掉了一块石头，打中了鼓。涂山女一去，见禹变成了一头熊，觉得很羞惭，跑到嵩山下，化做了一个石头人。这时，她正要生孩子，禹追去说：“还我儿子！”石头人的北面破裂，生出了启。(见《汉书·武帝纪》颜注引古本《淮南子》)禹为治水，牺牲了个人幸福。禹的奋斗精神，永远激励着后人。禹治水成功，当然不是他一个人的功劳，而是历来众人治水的经验和成果，通过禹集中体现出来。
从远古时始，凡是有特殊才能和优秀品格的人，人们都认为是因为有某种神异性，与常人不同，故而以神对待。禹在社会转折时期立了大功，他的治水事迹，充满了人定胜天的昂扬精神。他被人们塑造成大智大勇、公而忘私、高度理想化了的神，既在群神之列，又高于群神之上，成为山川之神的首领。“禹平水土，主名山川。”(《书·吕刑》)主，即主神。山川之主，也就是社神，即最高土地之神。古人说，国中之神，莫贵于社，可见尊贵神圣之极。自古以来，上有最高统治者，中有官吏、文化人，下有平民百姓，无不赞美大禹之功。从正史到野史，从书面到口头，禹都是很了不起的治水英雄。古代神话传说里，鲧、禹治水是其中最优秀的篇章之一。连春秋时代的人都不由地赞叹禹为子孙后代所做的好事，他们说，假使没有禹治水，那大家住的这些地方便只有鱼，哪里还会有人呢？禹的成功，恰恰证明他生活的时代，跟鲧的时代比，生产力已达到新的水平。
禹的神话传说产生于原始社会解体时期，一直到封建社会初期才被记录下来。当人们一想到禹长年在外劳苦，脸晒黑了，腿上的毛磨光了，连妻子都离他而去，崇敬之情油然而生。
禹死以后，相传葬在会稽山。他的坟墓所在地，春天常有鸟来除草，秋天常有鸟来啄秽。地方官禁止民众随便伤害这种鸟，若不守规定，刑不宽恕。(见《水经注·渐江水》)
禹对历史还有其他方面的贡献，治水只是他的贡献之一。而在这方面，因众口一词地歌颂，因此神话传说较丰富。