对于宇宙奥秘的探索，并非文明社会人们的专利。早在原始社会，人们已经产生了强烈的兴趣。为什么天和地是分开的，为什么有白昼与黑夜，为什么会有闪电雷鸣、刮风下雨，为什么会有不同冷暖的四季……他们都想知道原因。“开辟神话就是解释天地何自而成，人类及万物何自而生的神话。”屈原的诗篇《天问》一开始便提出了类似的一连串问题：
请问，关于远古的开头，谁个能够传授？那时天地未分，能根据什么来考究？那时混混沌沌，谁个能够弄清？(原文：曰遂古之初，谁传道之？上下未形，何由考之？冥昭懵〔meng孟〕闇，谁能极之？)
有什么在回旋浮动，如何可以分明？无底的黑暗生出光明，它们的来历又从何处？阴阳二气，渗合而生，它们的来历又从何处？穹窿〔qionglong穷龙〕的天盖共有九层，是谁动手经营？这样一个工程，何等伟大，谁个是最初的工人？(原文：冯翼惟像，何以识之？明明闇闇，惟时何为？阴阳三合，何本何化？圜则九重，孰营度之？惟兹何功，孰初作之？)
屈原不可能像我们现在这样历史地、科学地去认识神话，因此提出了许多疑问。这些疑问确也透露了原始初民曾经塑造过顶天立地的创世英雄。
根据神话发展的规律，应该是先有女创世神，再出现配偶神，最后被男创世神一统天下。由于汉族形成时，神话时期早已逝去，而是男权的天下，女神已经没有地位，不是被迫改变性别，便只好当某一位男神的妻。因此在汉文古籍里，那种纯粹的创世女神已经找不到了。这个时期，即使人类的始祖母女娲，也没有资格承担创造宇宙的重任，而是为修补宇宙，为巩固开天辟地的成果，作出了伟大的贡献。《淮南子·览冥训》与《列子·汤问》都有具体的记述，综合起来，内容是：
上古时，天穹的四周突然坍塌，九州大地开裂，天不能覆盖大地，大地不能承载万物；火焰熊熊不灭，洪水浩渺，翻滚不停。猛兽吞食人类，鸷〔zhi至〕攫取老弱。于是女娲铸炼了五色石去补苍天，斩下大龟的四足当顶天柱；她为了救中原众生，杀死了黑龙，用芦灰湮塞洪水。苍天补好了，天空的四周稳固了，洪水干枯，中原平静，凶禽猛兽都已死去，黎民得以安生。她背负大地，怀抱青天，使禽兽虫蛇无不藏起了它们的爪牙和毒螫〔shi事〕，没有心思再攫噬〔shi氏〕人们。女娲的功德，真是上至九天，下至黄泉，名播后世，光照万物。
女娲治水、补天的神话，堪称奇瑰宏伟，有深远的影响。西南少数民族除了有伏羲、女娲避洪水、结婚的传说故事以外，云南藏族还有《女娲娘娘补天》。这篇神话传说几乎把汉文古籍文献中女娲造人、制造乐器、治水、补天的事迹都糅进去了。女娲死后，传说人们为她建造了女娲宫。看来女娲早已成为各族共有的女祖神。
真正的女宇宙神在某些民族已有所发现，如哈尼族传说，造天造地造万物的是金鱼娘。她体大无比，最初生活在雾茫茫的大海里。她一抖鳞，先从脖子里抖出了天神，又从脖子那儿抖出了地神，他们分别住在金鱼娘所造的天与地上。新疆蒙古族宇宙开辟女神叫麦德尔。她常骑着一匹白色的神马，奔驰在蓝色的水面上。天与地分开以后，因为地是浮在水面上的，不稳定，经常晃动，女神派了一只大神龟去顶住大地。神龟也有累的时候，它稍稍一动，便有发生地动(地震)的情况。女神每年定于正月十五日、四月十五日、七月十五日到大地上视察。这三个日子正是卫拉特部蒙古人的节日，杀牛宰羊，举行祭祀。瑶族女宇宙神有一系列的创世活动。但这种女宇宙大神即使在民族地区，也不多见。
共创天地的男女二神，在有些少数民族的创世神话里，均明确是一对配偶神。例如，纳西族的名篇《创世纪》说到最初布置万物的是东神和色神。东神，男神；色神，女神。纳西族讲的是“布置”，而不是“造”。阿昌族的天公是遮帕麻，地母是遮米麻。男神造天空和日月星辰，女神织出了大地和江河、湖海、山川、各种生物。
汉文古籍上有关男女配偶神的记载，因为已有若干程度的哲学化，是以阴、阳观念出现的。如说，古时候没有天地的时候，是无相无形的。深远幽暗，濛濛不分，弄不清何处是门径。有阴、阳二神同时产生了，经天营地，那天地广大得没有终极，没有谁知道止息的地方在哪里……是阴阳二气相互作用，才形成了万物。烦杂之气为虫，精锐之气为人。(见《淮南子·精神训》)这阴阳二神，无疑是男女二神。
现在能见到的宇宙开辟大神，绝大多数是独一无二、至高无尚的男神，仅此，也足以证明，从总体上看，开辟神话产生较晚，母系氏族的作品少，父系氏族的作品占优势。上古被保存下来的最著名的创世大神是盘古。古书记载：最初，天地混沌未开，像一个大鸡蛋，盘古就生在其中。经过一万八千年，天和地分开了，阳清之物上升为天(民间至今有蛋清上升为天之说)，阴浊之物下沉为地(民间至今有蛋黄为地之说)。盘古在天和地的中间，一日变九次(“九”是虚数，意思是多)，神奇超过天，能力超过地。天每日增高一丈，地每日增厚一丈，盘古也一日长一丈。这样又过了一万八千年，天已经很高了，地已经很厚了，盘古的身材也很长了。等到盘古死的时候，他的头化为了四岳，眼睛化为了太阳、月亮，身上的血液脂膏变成了江与海，身上的汗毛和头发变成了草木。秦汉时，民间传说，盘古的头为东岳，他的腹部是中岳，左臂是南岳，右臂为北岳，脚为西岳。先辈说，盘古哭泣的眼泪变成了江河，呼出的气是风，发出的声音是雷，眼中的瞳孔变成了电。又说，他高兴的时候是晴天，发怒的时候是阴天。还有的说，他的牙齿和骨头变成了金属和石头，精髓变成了珍珠和玉石，流的汗是滋润大地的雨水。寄生在他身上的各种小虫子，因感受到风吹，都变成了大地上的人。总之，宇宙即盘古，盘古即宇宙。盘古又是与天地同生长的巨人。
原始人这种想象，今天的人看来会觉得很荒谬。如果细一琢磨，又有一定的道理。首先，原始人的整体观念很强，把宇宙万物视为一个巨大的整体。他们主观认为，这个大整体应该跟人一样，四肢齐全，五官灵活，有喜怒哀乐。他们把自然人化以后，又进一步想象，整个宇宙空间就是一位巨神——巨人。其次，原始人将此物比彼物，也不是乱比，一般都有某种近似之处。因此，明亮的眼睛才能化为日月，喜则晴，怒则阴。再次，像这种高深难解的问题，必须有相应发达的思想意识为基础，因此宇宙开辟神无论如何不可能是早期的。通常把盘古作为男性神，可见至少是父系社会的作品。