在母系社会，实行男嫁女娶，只知其母，不知其父，姓氏均依母系，由一个始祖母传下的后代，仍以女儿为中心，组成若干个后代女氏族，实行由女儿继承母亲管理家庭的生活和生产。男子成年以后，必须到外氏族去结交女友，可与女友同宿，次日仍回到母亲家参加劳动。这时的婚姻关系不是很稳定的，一个女子可以与不同的男子同宿，一个男子可以结交不同的女友。因此女子生下的子女，都属于母亲家庭的成员，并不知道谁是自己的父亲。正如《吕氏春秋·恃君览》云：“昔太古尝无君矣，其民聚生群处，知母而不知父。”这就是母系氏族的状况。
即使女性自己，也弄不明白是因为何种原因生育的，既无科学知识，又仍未完全摆脱图腾信仰的桎梏，加以人们总希望自己的祖先或后代都应该出身神圣，由此对受孕便作出了各种奇异的解释。在上古神话传说中，为大家所熟悉的契〔xie谢〕诞生的故事便比较有代表性。
契是商族的祖先。传说契封于商地(今河南省商丘县)。契的后裔商汤灭夏，建立了商朝，传到盘庚，迁都殷(今河南省安阳县小屯村)。此后，便殷商并称。殷人对契的崇拜，还保留在商族的祭祖颂歌中，《诗·商颂·长发》说：玄王契真是英明而刚强，与小国交往，也与大国交往。沿着大道向前，巡视各地，弘扬教化。(原文是：玄王桓拔，受小国是达，受大国是达。率履不越，遂视既发)为什么称契玄王，因为他的出生与玄鸟有关。传说玄鸟是上天派下来的，才生下了商的祖先，住在茫茫的殷地。(见《诗·商颂·玄鸟》)过去都说玄鸟是燕子的神化，然而也有说是神化的雉类。我们不妨理解为泛指神鸟。
契的母亲叫简狄。(《史记·殷本纪》)简狄出身于有娀〔song松〕氏，她是长女。有一天，简狄姊妹们在玄丘河洗澡，恰好有一只神鸟衔着一个蛋飞过，忽然，蛋掉下来了。这是一只有五彩花纹、十分好看的蛋。简狄拾起，含于口中，不注意吞了下去。后来便怀孕生了契。还有的说，她把蛋放在玉筐里，用红衣盖上，回家后放入怀中，一年以后有了身孕，怀胎14个月才生了契。(见《列女传》与《拾遗记》)
这位简狄，没有丈夫，是独自吞鸟卵或像鸟类那样孵卵生下契的。有鸟图腾神话遗迹，然而本身却是以人的始祖母与物的结合而有孕的神话。女神取代了图腾神。以后，这一神话逐渐与历史结合，说契长大后，帮助夏禹治水建立了功劳，帝舜便任命他当司徒，掌管教育，封在商的地方做官。(《史记·殷本纪》)
这一神话发展下去，传说的成份越来越多，简狄与她的姊妹很有一点贵族化了，并且成了北方乐歌的创始者。还有的说，简狄当了帝喾〔ku酷〕的第二个妃子。(《吕氏春秋·音初篇》)她与姊(妹)两人居住在一座九层高的楼台，饮食的时候，一定要奏鼓乐。天帝派燕子去探望，嗌嗌〔yi益〕地叫个不停。两个姑娘很喜爱它，用玉筐将它罩住。顷刻，打开一看，燕子留下了两个蛋，向北飞走了，再也没有回来。简狄姐妹两人唱道：“燕子飞走了啊！”这就是北音的开始。这位简狄已经由女神演变为一位民间少女了，毫无图腾的踪影。
图7 玄鸟生商
类似的神话在汉文古籍中不鲜见。有的因碰到了河中漂浮的一根木头有所感触而怀孕；有的说某妇女因踩了巨人的脚印而怀孕；有的因见流星出现而生子；有的因与龙结合而有孕……凡此种种，很难说都是原生形态，其中有的(如与龙交)是后人为神化某一历史人物而伪造的，说明感孕神话在文明社会仍旧有影响。这类神话传说登上历史舞台，意味人对自身的起源想知道一个究竟。当然还是荒诞的解释，不过确实已跨进了一大步，演主角的已不是图腾，而是母亲，是人类的“半边天”，女性。这时候，人们至少已经模模糊糊知道一些人自身是来自母体，只是还少不了图腾物的作用。人们已不相信人是单纯地源于某一图腾物。在原始社会，这个发现便算是很了不起。
自从人类进入父系氏族社会以后，男性祖先取代了女性祖先的地位。在生产、经济和生活，以至宗教领域里，男性都取而代之，唯有一件事，是男性永远也取代不了的，即生育后代。然而繁衍后代关系到一个族的生存兴衰，伟大而神圣。男性为了争得这最后一块地盘，认为男子跟女子一样，不需要异性，同样能生育子女，因此中外神话都有男人生孩子的传说，还产生了相应的风俗。13至14世纪意大利的旅行家马可波罗，曾经这样写过他在云南地区的见闻：“这地方的人，流行一种奇异的习惯。孕妇一经分娩，就马上起床，把婴儿洗干净包好后，交给他的丈夫，丈夫立即坐在床上，接替她的位置，担负起护理婴儿的责任，共须看护40天。孩子生下后，一会儿，这一家的亲戚、朋友都来向他道喜。而她的妻子则照常料理家务，送饮食到床头给丈夫吃，并在身旁边哺乳。”这正是男子企图争夺生育权的心理在风俗上的表现。由此可见，两性之间曾经有过争夺生育权的斗争。
这种有趣的社会现象在我国的神话传说里有生动的反映。高山族是这样解释人类诞生的：古代，一块巨石裂开，从中走出一个男子。海浪汹涌，海涛奔向竹林，一根大竹突然裂开，从中也跳出了一位男子。这两个兴趣相投，形影不离，在睡梦中彼此的膝头相互摩擦了一下，一人的右膝生出了一个男孩，另一人的左膝生下了一个女孩。这一男一女，便是雅美人的祖先。雅美人，分布于台湾岛东南70公里的兰屿岛上，据1977年统计，人口约2500人。他们这一神话的内容很古老，所谓两膝相擦生孩子的男神，实际是两个不同氏族的象征。也就是说，以巨石为图腾的氏族与另一个以大竹为图腾的氏族的后代实行外婚制。按生理特点，应是一男一女的结合生育后代，然后他们的后代再相配。因为到父系社会以后，女神一变而为男神，所以成了两位男神结合生子女的奇谈。
由女神变男神的情况在古代神话传说中，几乎是常见现象，最值得一提的是满族《天宫大战》中有这方面的内容。《天宫大战》是萨满教神谕中与萨满口头上流传的长篇史诗性的神话系列，满语叫“乌车姑乌勒本”，汉语意是“神龛上的故事”。它描述了神界一个庞大的女神谱系，最早出现的是三姊妹神：阿布卡赫赫，意谓女天神；巴那姆赫赫，意谓地母神；卧勒多赫赫，意谓女光明神或星神。“阿布卡”即天，“赫赫”即妈妈。满族称她们是三位宇宙大妈妈神。此三神虽无明确的统属关系，女天神阿布卡赫赫无疑更突出。她们永生永育，所以世界上最先有的全是女人。以她们为首的三百多位女天神，全部是善神。不知道过了多少万年，女神们内部发生了分化，出现了一种自生自育，男女合体的神。这种神一出现便成为反抗女神世界的冲击力；再过许多许多年代，这种合体神终于变成了男神，与女神们争夺宇宙大权。男神被女神们称为恶魔，因为有自生自育的能力，恶魔也就越来越多。双方展开了残酷的战斗，故叫《天宫大战》，也就是神界之战，又是女性社会与新兴的男性势力的较量。
阿布卡赫赫经过千难万劫，虽然暂时打败了她的对手恶神耶鲁里，也还是改变不了历史的命运。又不知过了多少年代，这位女天神本身竟逐渐转化成了男天神，改称为阿布卡恩都里。从此，他是宇宙之主，享受人间的祭祀。此神已有专横独断的特点，酷似英雄时期的部落首领。
看来，神间确实是人界的折射，男神夺女神之权多么不容易，达到六亲不认，你死我活的程度。战斗惊心动魄，对战败者的制裁严酷无情，与古巴比伦神话中的儿杀母，希腊神话中的子除父相比，有异曲同工之妙。