《山海经》成书于西周到西汉初期，不是一人一时一地之作，它是一本宗教性质的巫书，也是一部上古神话总集。其中有关于历史、地理、物产、医药、宗教等方面的内容，都具有荒诞的色彩，保存最多的是兽形神话，两种以上动物合体神话，以及人兽合体神话。此外，还有植物神话、海外传闻、巫风习俗的神话，在后一种神话中，有很多跟祭山神有关，反映了那时人们对高山的崇拜很普遍。有不少神话的文字记载，首次是在《山海经》出现。
在《西游记》小说中那位尊贵、典雅、庄重的王母娘娘，她的原型在《山海经》却是极为可怕的人兽合体、性别不明显的神。此神长着人面、虎躯、豹尾，住在昆仑山附近的玉山，头发蓬乱，还戴一种叫“胜”的首饰。有三只青鸟为此神觅食。这三只青鸟长得也很特别，都是红脑袋，黑眼睛。西王母的神职是掌握自然灾害和五刑残杀。(见《山海经》的《西次三经》、《海内北经》、《大荒西经》)这一司职跟西王母的外形倒很统一。
图1 西王母
过去，有人认为中国古代神话零散而不系统。那是因为不了解。有零散的情况，也不尽然。比如帝俊的神话便比较多地见于《山海经》。帝俊是谁，古史研究家们认为是舜，又被称为帝喾〔ku酷〕。这是东夷所奉的上帝，显然与炎、黄不属于一个系统。
根据《山海经》所记，帝俊的一位妻子叫羲和，是10个太阳的母亲；他的另一位妻子是常羲，是12个月亮的母亲。帝俊在下方的两座祭坛，由一群五彩之鸟管理着。这些五彩鸟儿，或叫皇鸟，或叫鸾鸟，或叫风鸟。帝俊有一片竹林，在卫丘山的南面。这座山也够大的，方圆有300里。竹林里的竹又高又大，“大可为舟”，真是神竹。
另有传说，帝俊的妻子叫娥皇，她的后代叫三身国，即一个头，三个身子的人，他们以黍为粮食，役使着豹、虎、熊、罴四种野兽。还有的说帝俊的后代中有季釐(即厘)、中容、晏龙、帝鸿、黑齿，他们都能役使野兽。帝俊的后代中不乏发明家，叔均是农耕的始创者，番禺始为舟，奚仲造车，晏龙则是一位音乐家，义均是能工巧匠……(见《大荒经》、《海内经》)。
这些看似没有连贯的内容，至少告诉后人，帝俊是鸟图腾氏族祖先，他生活的时期已经是以父系为中心。他所管的地域辽阔，这一系的后代绵延历时长，对文物的创造有特殊的贡献。其中包含着许多原始的密码，要真正破译它们，需要进行艰苦的研究。
《山海经》这部书约3.1万字，在那个时候可算是“巨著”。书中文字简略，尽管保存的是上古神话的片断，然而却很有价值。
此外，不同程度保存神话传说的古籍还有先秦诸子著作、史书、杂史、笔记、志怪小说等。
先秦诸子著作以《庄子》为代表。《庄子》并不是为保存神话而辑录神话，主要是借用神话传说来说明一种思想，这属于运用和再创作，即把神话传说作为素材，改造成富有哲理意义的寓言。不过在客观上确起了保存作用。《庄子》寓言中的神话，有的已经不完全是神话的本来面目，只是保留着神话的某些内核。如《逍遥游》中鲲鹏之变的神话便很有名：北海有一条鱼，名叫鲲，鲲其大无比，身长不知有几千里；后来它化成了鸟，这鸟叫鹏，鹏的背也其大无比，弄不清有几千里；它振羽而飞，翅膀犹如覆盖了天空的云。这只大鸟，当海动风起的时候便向南迁。那南天，就像大天池。
按照神话思维的特点，鱼、鸟完全可以互变，说明《庄子》一书有神话的根据，是来自《齐谐》一书。然而《庄子》的意图跟《齐谐》不一样，谐者，趣也，《齐谐》专记齐人的怪异之事；《庄子》却是为了说明一个道理：鲲鹏飞得再高，也不见得没有穷尽，往下一看，如此而已，世界是广大无边的，何必让自己的精神因功名利禄而受束缚呢？今日我们如果对这一神话作积极的理解，那么，有高尚志气者，都应似鲲鹏那样，展翅翱翔，去追求远大的理想。
史书以《左传》、《国语》为例，其中夹杂了不少神话传说。《左传·昭公十七年》讲到一个鸟的王国，便是一则很典型的古史神话传说。据说，东方的古帝王少皞〔hao浩〕名叫挚，即位的时候，恰好飞来了凤鸟，因此便用各种鸟名命名下司百官，凤凰当历法官，燕子当掌管春分、秋分的官，伯劳鸟当管理夏至、冬至的官，青鸟当管理立春、立夏的官，锦鸡当立秋、立冬的官，鹁鸪掌管教育，鹫〔jiu救〕掌兵权，布谷掌管营造建筑，鹰掌管法律和刑罚，鹘鸼〔guzhou谷舟〕掌管营缮等事。五种以鸠命名的官，管理老百姓；五种以野鸡命名的官，分别管理木工、金工、陶工、皮工、染工，还管器物的利用、尺度、度量均衡；以扈鸟命名的九种农官，使老百姓不要淫荡。这个以凤鸟为总名称的鸟国，无非是历史的神话化。这大概是指古代东方奉行鸟崇拜的以少皞为首领的部落联盟。
防风氏神话在古籍中记录并不丰富，散见于《国语》、《史记》、《越绝书》、《述异记》等，其中以《国语·鲁语下》交待得较细。
防风氏可能是大禹为首的部落联盟中一个部落的头头，那时，氏族部落的称呼跟首领的名称一般是统一的，防风氏部落的头头也就叫防风。相传大禹曾到过越地，在茅山曾召集过会议商讨大计，会上，对有德有功者，给以爵禄和土地，后来便把茅山改成了会〔kuai快〕稽(即会计之意)山。这是古史传说中很有名的群神集会，不知何故防风却迟到了。大禹对此很不满，将他杀死以后，先陈尸示众，然后才埋在会稽山下，直到吴国打越国的时候，把会稽山都打塌了，才发现了防风的骨头，非常之大，一节骨头便要用一节车载运。吴国的人弄不清这是什么遗骨，何以如此之大。便派人去问博学的孔子，孔子便把前因后果向吴使说了一遍。吴使求教孔子的这件事，便记在《国语·鲁语下》：
吴伐越，堕会稽，获骨焉，节专车。吴子使来好聘，且问之仲尼……曰：“敢问骨何为大？”仲尼日：“丘闻之，昔禹致群神于会稽之山，防风氏后至，禹杀而戮之，其骨节专车，此为大矣。”
防风氏部落的人，可能属于传说中的巨人族之一，不过再长大的人也不至于一节骨头便要用一辆车，这显然属于神话式的夸张与想象。不过这则神话传说的古史价值一目了然，说明大禹的晚年，权力已日益集中，社会已由军事部落联盟逐步向国家转化。
各种杂史保存的古神话传说比正史要多。例如《吴越春秋》、《越绝书》、《蜀王本纪》等都属于杂史，也可称之谓野史，即不是官方修的史，而属于个人撰写的。其中有大禹出生、婚配的神话，人猿婚配的奇谈，古蜀国治水英雄杜宇、李冰的传说等等。
广为人知的干将铸剑便是一则神话传说色彩很浓的传说。故事说，吴国人干将，善铸剑，其妻莫邪〔ye爷〕为助其成功，将自己的头发和指甲投进冶炉里，使300童男童女鼓风箱，造成阴阳宝剑，阳剑叫干将，阴剑叫莫邪。献给吴王阖闾〔helu合驴〕的是阴剑，阳剑自藏了。吴王得剑十分珍爱。(见《吴越春秋·阖闾内传》)为什么要用莫邪的头发与指甲呢，这是原始社会人祭风俗的遗留和转化，原始宗教对神灵的崇拜到达痴迷的程度，为了达到某种愿望，以为杀人祭神便能得到神的帮助。社会进步以后，人们甚感人祭风俗太野蛮，便改用人体的某一部分代替人祭。这一神话传说，主要并不是宣扬这种落后的风俗，而反映了当时吴国工匠们的铸造技艺已非常精良。
上述故事，到晋代的志怪小说《搜神记》有了新的发展，干将、莫邪夫妇成了楚国人，铸剑三年才成，向王献出了雌剑。因时间太长，虽然献了剑，干将仍被楚王所杀。莫邪此时已有身孕，后生一子，取名赤比，又叫眉间尺，到少年时期，带了父亲留了的雄剑去报仇。路遇一客，客告诉他：“楚王正悬赏千金买你的头，你把头与剑给我，我可以替你报仇。”眉间尺自刎，两手捧头奉上，身躯仍自立在那里。客说：“我不会辜负你的。”说罢，眉间尺的尸身才倒地。客去见楚王，说：“这是勇士的头，应放在汤锅里煮。”煮了三天三夜，头仍不烂，并且还跳出汤锅，怒目圆睁。客对楚王说：“这头不烂，请王亲自去看看，也许能烂。”楚王果然前去看，一伸头，便被客挥剑砍掉了。接着客也把自己的头砍掉了。三颗头都在锅里，煮烂以后，难以区分，只好分三份葬在一地，此地便叫作“三王墓”。(见《搜神记·卷十一》)这一传说富于反抗精神，有强烈的复仇意识，鲁迅就是以它为素材，创作了《故事新编》的名篇《铸剑》。
图2 眉间尺