我们现在地方以省为最高一级政区，省作为政区名称也是从元代开始的。元的政治中心为大都，中书省是代表皇帝总揽一切大政的官署，将官署名作为地区名也意味着这里是皇家直辖的重要地区，当时也别称为“腹里”，可见其地位的重要。其范围大体包括今京、津两市、山西、山东以及河北与内蒙古的大部分地区。其他地区则分别设立陕西、甘肃、河南、四川、江西、江浙、湖广、云南、辽阳、岭北10个行中书省(简称行省)，其中六个省名一直沿用至今。此外，今新疆大部及其以西地区曾为察合台与窝阔台王封地，原是四大汗国中的两个汗国，今西藏当时则为宣政院辖地。
元代省下设路、府、州、县各级政区。路下设府，但府也有直属于省与隶属于路两种，后者称为散府。同样州也有直隶州与散州两种。以当时的陕西行省为例，既有平凉府(中心在今平凉，以下只记治所名称的今地)、临洮府(临洮)、凤翔府(凤翔)，也有奉元路(今西安市)、兴元路(今汉中)、延安路(延安)，还有陇州(今陇县)、泾州(今泾州)与镇原州(今镇原)等，都是不相统属的政区。可是奉元路却辖有同州(今大荔)、耀州(今耀县)……兴元路中也有金州(今安康县)与洋州(今洋县)等，这就足以说明当时地方政区的复杂性。