酒具有多种生化功能，有一定的保健作用；又是一种兴奋饮料，是社交和宴饮的重要媒介。它与茶一样，与国民生活结下了不解之缘，成了饮食文化的重要组成部分。但如饮酒无度，则会损害健康或造成社会问题。
酒精含量不高的酒，如糯米酒、黄酒、葡萄酒、果酒和啤酒等，都属优质饮料，适量饮一些，能起保健作用，这些红、黄色的酒，含有较多的苯酚化合物，能防止动脉中脂肪的堆积，具有抗衰老等性能；这些酒含有叶酸、泛酸、阿法酸等，能抑制某些病菌和具有清热解毒的功效；所含微量钾离子和少量酒精，能利尿和促进盐的排泄，保持人体含盐量的平衡。啤酒和果子露酒中溶解的二氧化碳，则有解渴和助消化的作用，又能在饮后打嗝时带走胃内热量，使人顿感喉清气爽。低血压的人，适量饮酒，使心跳加快，血压升高，毛细血管扩张，促进血液循环，是有益处的。对风湿肌痺的人，适量饮酒，也有祛风活血的功效。
酒是一种良好的溶剂和防腐剂，中医利用酒的这些特性，炮制出许多药酒，对保健和治病，都起着重要作用。夏、商、商三代时，酒已运用于医疗和烹调，《礼记·杂记》记载：“病则饮酒食肉”，这是先秦疗病要领之一，“饮酒”即指药酒；“食肉”就是加强抵抗力，以固本培元。《黄帝内经·素问·血气形志篇》有“醪药”治痺症的记载，“醪药”即药酒，可见周代治病除了水剂的汤药，还有酒剂的醪药。中国有许多跨世纪的著名药酒，如治风湿和跌打的虎骨酒、三蛇酒，治妇科病的乌鸡白凤酒，治肺气管疾病的蛤蚧酒，治风湿和气管炎的蛇胆酒和各类补酒等等，不胜枚举。酒富有挥发性，又能杀菌防腐，制腊肉或酱肉放些香酒，能使腊肉或酱肉的香味和着酒的香味散溢出来，特别诱人。《礼记·内则篇》记载周代的“八珍”之一的“渍”，就是香酒牛肉。
酒精能兴奋神经，饮后微生飘然的感觉，使人忘却一时的烦闷，所以酒也常与那些多愁多烦恼的人结缘。但如恣意狂饮，烂醉如泥，酒后恶心呕吐，吃进的佳肴美馔，尽数翻出来，这就是自讨苦吃了。如引起急性胰腺炎，或有胃病底子的人引起胃出血，甚或胃穿孔，或血管硬化的人引起心肌梗塞，都会有生命危险。经常过量饮烈性酒的人，对神经系统和肝脏都十分有害，这种人酩酊大醉之后，常患酒精中毒性精神病，表现出意识障碍，言语错乱，步态不稳，脸面潮红或苍白，全身冒冷汗等症状。肝脏是解毒的器官，长期过量喝酒的人，肝功能被破坏，是导致肝硬化和脂肪肝等恶性后果的重要原因。至于酗酒引起的家庭纠纷或酒后驾车导致的车祸等悲剧，则成为严重的社会公害，应引以为戒。
如果某个地区或某个国家酗酒成风，常常是腐败没落的表现，殷朝败亡的原因之一，就是上下嗜饮，败坏了社会风气。武王得天下后，周公颁发《酒诰》(见于《周书》)，严厉禁酒，才把当时中原被酗酒败坏了的社会风气扭转过来。以后历代都有酒诫的著述，如晋代葛洪的《酒诫》，唐代皮日休的《酒箴》，明末清初袁洪道的《觞政》，顾炎武的《酒禁》等等，这些文献，也成了中国酒文化中重要的组成部分。
酒的社会功能，积极面是主流，千百年来，它与中国人民的日常生活密不可分。中国民间，大都有家庭酿酒的习惯，用酒曲酿酒，几乎是家喻户晓。用籼米饭加大曲，封罐一个月以上，就可以酿出四五十度的白酒；用糯米饭加小曲，密封数天，即酿成相当于啤酒度数的醪糟(即连糟酒)，如封存一个月以上，则酿成二三十度的甜糯米酒。无论白酒或甜酒，封存时间越长，酒味越醇。我国农村酿造糯米酒很普遍，大都作为家庭助庆饮料。有的地方，有独特风俗，刚生下女婴，就酿造数罐糯米酒，置于墙角，直到女儿出嫁，才打开请客。这种长年糯米酒，颜色澄黄，酒味格外清醇甜润，又是稀有补品，坛口一打开，酒香四溢，十分诱人。有的地方，则在女儿出嫁时酿造糯米酒，待女儿生育时打开，成为“坐月子”的补品。醪糟的酿造最为简便，又是价廉物美的保健饮料，许多个世纪以来，醪糟已成了中国式的啤酒，许多醪糟店肆曾遍布于大小城镇。解放以后，为了节省粮食，饮啤酒之风渐盛，才逐渐为啤酒市场所取代。
许多少数民族地区，都有别具风味的家酿美酒，像海南五指山的黎族地区，用旱稻(香粳米)酿造的山兰酒，呈乳白色，像米浆一样黏稠，十分醇香甜润，饮后微醉，余味良久。黎族的椰子酒，也是传统美酒。藏族地区有青稞酒，新疆和内蒙古草原有马奶酒，都各具特色。中南地区有些少数民族，如土家族、苗族等，则喜欢饮水酒，把米酒兑凉开水，用竹筒或大碗豪饮。许多少数民族都习惯用家酿美酒来奉客，气氛亲切而热烈，令客人久久难忘。
酒和茶一样，是人际关系的重要媒介，美酒和佳肴常常连在一起，所以又是饮食文化的重要组成部分，也是助兴的良剂。酒的兴奋功能，常常激发起诗人的灵感，写出无数优秀诗篇，反映出各种历史风貌和人情世态，现举数首唐宋咏酒诗，以见其一斑：
《酒肆行》
韦应物
豪家沽酒长安陌，一旦起楼高百尺。
碧琉玲珑含春风，银题彩帜邀上客。
回瞻丹风阙，直视乐游苑。
四方称赏名已高，五陵车马无近远。
晴寄悠扬三月天，桃花飘俎柳垂筵。
繁丝急管一时合，他垆邻肆何寂然。
主人无厌且专利，百斛一酿斯须美。
初酿后薄为大偷，饮者知名不知味。
深门潜醖客来稀，终岁醇味不移。
长安酒徒空扰扰，路旁过者那得知。
这首诗描写唐代首都长安一家大酒店，以其豪华建筑、庭院美景和繁弦急管迎接四方宾客，把邻近酒店的生意都夺过去。知名度提高了，就用薄酒充厚酒来赚昧心钱。那些竞争不过的酒肆，虽保质保量仍门可罗雀。作者用对比的描写来嘲讽食客只知盲目慕名而不知真味。这首诗反映了商业上不正当的竞争和商人唯利是图，以及顾客趋慕浮华的愚蠢。同时也从饮食业的这一侧面，反映了当时长安城的繁华。
《金陵酒肆留别》(摘句)
李白
风吹柳花满店香，吴姬压酒唤客尝。
金陵弟子来相送，欲行不行各尽觞。
请君试问东流水，别意与之谁短长。
这首诗反映唐代金陵(今南京)酒肆的纯朴风貌和叙别对饮的真情，一种质朴敦厚的韵味，跃然纸上。
《饮中八仙歌》(摘句)
杜甫
知章骑马似乘船，眼花落井水底眠。
李白斗酒诗百篇，长安市上酒家眠。
天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。
杜甫用寥寥数语，就把贺知章和李白两位酒仙的浪漫性格，写得活灵活现。
《题杜子美浣花醉归图》(摘句)
黄庭坚
拾遗流落锦宫城，百花潭水濯冠缨。
故衣未补新衣绽，空蟠胸中书万卷。
探道欲度羲皇前，论诗未觉国风远。
干戈峥嵘唁宇县，杜陵韦曲无鸡犬。
老妻稚子且眼前，弟妹漂零不相见。
此公乐易真可人，园翁溪友肯卜邻。
邻家有酒邀皆去，落日蹇〔jiǎn简〕驴驮醉起。
愿闻解兵脱兜鍪〔móu谋〕，老儒不用千户侯。
中原未得平安报，醉里眉攒万国愁。
宋代诗人黄庭坚的这首写实长诗，写杜甫遭逢安史之乱，落难成都浣花溪旁的茅舍中，弟妹漂零，妻儿茹苦，他却深入民间，没有因贫穷而气短。作者从杜甫与邻居相处的融洽气氛中描绘他的平民风格和他醉里仍盼中原平安的忧国情怀，把离乱时代和爱国诗人的意志与品格都突现出来。
历代的咏酒诗与咏茶诗一样俯拾皆是，有许多不朽之作，使酒与茶成为中国饮食文化中的两朵绚丽的花。