秦始皇三十七年(公元前210年)，设钱唐县，治所在今杭州灵隐山脚。“唐，堤也。”古代唐塘通用。以钱唐作县名，可能当时已有海塘。传说也认为，秦朝为征服涌潮，在钱塘江边修建海塘。
《水经注·浙江水》转引《钱塘记》中的这样一段传说，大意是：钱唐县东一里左右，有一条“防海大塘”，名叫钱塘。钱塘名称的由来与曹华信用钱诱人筑塘有关。曹是汉魏时人，宣称：“有能致一斛土者，即与钱一千。”旬月之间，来者云集。后来，因为华信无信，诈称等到海塘峻工以后，再给大家付钱。众人盛怒之下，弃土江边而去。结果堆成一段海塘，名为钱塘。这个故事反映了作《钱塘记》时，钱塘江上已有海塘。
有关苏北的海堤记载，最早见于6世纪中叶。当时有一位名叫杜弼的北齐官吏，他在任职海州(治所在今江苏连云港市西南)时，“于州东带海而起长堰，外遏咸潮，内引淡水”。(《北齐书·杜弼传》)这里的遏潮长堰就是防潮长堤。如果说前面提到的钱塘江边秦、汉时的海塘，因以地名和传说为据，还不能确凿可信的话，那末，海州的海堤是无可怀疑的。这是我国关于海堤建筑最早最明确的记载。
有人认为，东晋咸和年间(公元326—334年)，吴内史虞潭在长江三角洲前沿建沪渎垒，是我国最早最确切的有关海塘建筑的记载。著名的历史地理学家谭其骧教授在其所著《长水集》中，提出不同意见，认为《晋书·虞潭传》所载虞潭“修沪渎垒，以防海抄”的沪渎垒，不是海塘，而是城堡，这一工程不是防“海沙”，而是防海抄。海抄就是海盗。谭氏的意见是正确的。
到隋唐时期，随着苏、沪、浙沿海的逐步开发，这里的人口和耕地面积都有所增加，涌潮所造成的损失也日见严重。于是，防潮工程的修建，越来越引起人们的重视。在钱塘江北岸到长江南岸，《新唐书·地理志五》载，建成了一条长124里的捍海塘。它南起盐官(今浙江海宁)，经平湖、金山、华亭(今上海市松江县)、奉贤、南汇，北至吴淞江口。这是一条见于记载的较早较长的海塘，它捍卫着沪、浙间易受涌潮之害的城镇和农田。
在苏北，唐代宗大历年间(公元766—779年)，淮南黜陟使李承也筑了一条比较重要的捍海堤。它南起通州(治所在今南通市)，北至盐城，长142里，以“遮护民田，屏蔽盐灶”，名常丰堰。此外，为了抗御海潮，在海州也筑了一条永安堤，长七里。
自秦汉到隋唐，是我国海塘初建阶段。这一阶段，基本上都是土塘，或者在海岸附近夯筑泥土为塘；或者像筑墙一样，用版筑法建造。这种土塘，修建起来比较容易，可以就地取土，还省工省力，技术也比较简单。但经不起大潮冲击，平时也必需经常维修。