陈友谅占据着现在的江西、湖南、湖北三省的全部地区，他仗着兵多将广，实力雄厚，决定沿长江东下，并且约会占据着江苏东南面的张士诚合攻应天(今南京市)，企图一举消灭朱元璋。朱元璋以应天为根据地，占据着现在的江苏、安徽、浙江三省的部分地区，力量也一天天发展壮大。陈友谅进攻的消息传到应天，朱元璋召集群臣商议对策。刘基提出“以逸待劳，后发制人”的战略方针；他认为首先应当做好鼓舞士气的工作，只要士气旺盛，再设伏兵，用计破敌，是完全可以取得胜利的。朱元璋完全赞同刘基的意见。为了避免受到陈友谅和张士诚的两面夹攻，朱元璋认为，必须趁他们还没有联合，先引诱陈友谅迅速前来进攻；只要把陈友谅击溃，张士诚自然就不敢出兵了。
朱元璋的部将康茂才和陈友谅是老相识。朱元璋对康茂才说：“你可以写一封信派人送给陈友谅，假意向他投降，表示愿意和他里应外合，让他快来进攻。为了不致引起他的怀疑，你可以告诉他一些假的军事机密，劝他分兵三路直取应天。”康茂才答应说：“好！我家有一个老门房，过去跟陈友谅当过差。让他带着我的亲笔信去，陈友谅一定不会怀疑。”