宋高宗听到兵败的消息，就想要解散政府官员，逃到海岛上去躲避金兵，只是由于宰相陈康伯的坚决劝阻，并且建议他下诏亲征，他才打消了逃跑的念头。十一月，完颜亮在和州赶造战船，准备从采石渡江。朝廷任命芜湖守将李显忠接替王权的职务，抵抗金兵；并派虞允文以中书舍人参谋军事的身份，到芜湖去催促李显忠尽快到任，同时代表南宋政府慰劳采石的驻军。就在王权已经去职，李显忠尚未到任，敌军压境的危急时刻，虞允文挺身而出，勇敢地担起重任，指挥宋军作战，打败了金兵，立下了辉煌的战功。
虞允文本来在四川地方当民政官，后来被推荐到临安，在礼部当了一名低级郎官。虞允文对国家前途很关心。在完颜亮大举进攻的前一年，他曾经上书给皇帝，指出金一定要破坏盟约，发动进攻，请求政府早作准备。但是他的建议并没有引起南宋统治者的注意。同年十月，他奉命出使金朝，在馆驿中和金人比试箭法，一箭射去，正中靶心，惊动了目无南宋的金朝官员。他亲眼看到金人忙着赶造战船，运送军粮，知道金兵很快就要发动进攻，心中非常焦急。办完差事，他立即回国，把这个情况报告给南宋政府，并且坚决主张打退完颜亮的进攻。因此，这次朝廷派他到采石去劳军。
虞允文来到采石，得到报告说：集结在江北的金兵有40万人，80万匹战马。他到江边巡视，望见长江北岸布满了金兵，好像就要渡江似的。采石镇上尽是江北溃退下来的南宋败兵，三五成群，解鞍卸甲，坐在道旁，秩序混乱极了。虞允文问他们：“金军马上就要渡江，你们怎么还闲呆在这里？”士兵们回答说：“我们原来都是骑兵，王将军(指王权)叫我们扔下战马逃过长江，现在没有马，我们又不会步战，只好呆在这里。”虞允文看出来，士兵们倒是有杀敌报国的勇气，只是被一味逃跑的将领弄得心灰意懒了！面对着主将空缺、士气消沉的困难局面，有人劝虞允文转移到建康去，不必在这里代人受过。虞允文回答说：“我是朝廷命官，如果退回建康，听任金军渡江，国家就很危险了。国家要保不住，我还逃到哪里去呢？今天的事情有进无退，捐躯报国正是我平生的志向！”虞允文主动担起了整治军队，组织作战的重任。
为了掌握敌情，作好战斗准备，虞允文骑马来到江边，向西北岸望去，只见金军将台高筑，营寨相连，一眼望不到边际。回来查看宋军部队，却只有王权余部18000多人，战马数百匹而已。虞允文并没有在困难面前退缩。他召集将士，激励他们说：“万一敌兵过江，我们就是后退也没有生路。现在长江天险还控制在我们手里，我们何不死中求活！况且国家养兵30年，我们难道就不能一战报国吗？”将士们听了，都说：“谁不愿意杀敌立功！只是没有主将。”虞允文见将士们的情绪已被鼓动起来，连忙宣布说：“朝廷已将王权撤职，另派李显忠前来负责军务。”李显忠是一员勇将，将士们听说他要来当主将，精神立刻振作起来。虞允文接着又对将士们说：“现在军情紧急，在李将军到来以前，我愿意负责军务，和大家一起杀敌报国。国家是不会亏负大家的！”经过这一番鼓动工作，将士们抗敌的决心更加坚定了。
虞允文和将领们研究了作战方案，决定采用水、陆部队互相配合，以水战为主的战法。步兵和骑兵埋伏在长江岸边高地后面。水军船舰分成五队：选择精兵藏在海鳅船(一种用车轮激水的快速战船)内，停泊在大江中流，作为主攻部队；用两队海船组成东西两翼配合主力；另外两队隐藏在港汊中间，用作袭击敌船和后援之用。采石的宋军，经过虞允文这一番整治和调拨，由原来的散兵变成同仇敌忾的战斗部队了。