公元1127年，金军掳走北宋皇帝宋徽宗和他的儿子宋钦宗，北宋结束了。就在这一年，宋朝的一些文武官员在应天府(今河南商丘)把钦宗的弟弟赵构立为皇帝，他就是宋高宗。宋朝又重建起来了，历史上称为南宋。宋高宗害怕金人，不敢抵抗，他一直向南逃跑，最后，在杭州建立国都，改称临安。从此，南宋小朝廷一直在那里过着苟且偷安的日子，把中原的人民置之脑后。
宋高宗为了保住皇位，不惜向金朝屈辱求和，特意任命被金放回来的俘虏秦桧做宰相，主持和议。赵构、秦桧怕得罪金朝，常常压制抗金将领。有一次，岳飞在前线打了大胜仗，赵构急令他停止追击。岳飞悲愤满腔，“仰天长啸”写了一首充满爱国激情的《满江红》词，感叹他“三十功名尘与土，八千里路云和月”，表示决心要“驾长车，踏破贺兰山阙”，“从头收拾旧山河”。不久，金朝派使臣到临安“议和”，要赵构跪拜着接受金帝的“诏谕”。抗战派的文武官员都看出，秦桧的“议和”，就是要南宋投降。有人上书，要求斩秦桧的头，挂到街上示众。岳飞也上书高宗，指责秦桧说：“相臣谋国不当，恐怕要让后世讥笑。”(《宋史·岳飞传》)后来，秦桧还是代表赵构，跪拜着接受了金朝的诏书，与金签订和议：宋朝对金称臣，每年贡纳银25万两，绢25万匹；金允诺把河南、陕西还给宋朝。这是南宋绍兴九年(公元1139年)正月的事。
金国统治集团的所谓议和本来就是权宜之计。绍兴九年(公元1139年)秋，金国内部发生政变，完颜兀术(宗弼)上台执政，反对把河南、陕西还给宋朝，推翻了同年正月两国签订的议和。转年五月，金兵分四路向南宋大举进攻，战线东起淮河，西迄陕西。兀术自任都元帅亲自率领金军主力10余万人进攻开封。长安和洛阳相继被金军攻陷。兀术率领主力攻入东京开封，紧接着又攻占了南京商丘，并乘胜继续向淮西进攻。
这时，宋高宗正在庆贺和议成功，大肆封官进爵，对金军的进攻毫无戒备。因此，金军进攻初期气势汹汹，但不久即遭到岳飞、刘錡〔qi其〕、韩世忠等南宋军民的顽强抵抗，从而遏制了金军的进攻。其中以岳飞在郾城(今河南郾城)的反击战最为出色。