太元八年(公元383年)七月，苻坚颁布了进攻东晋的命令。命令规定：老百姓每10个男子中要抽出一个人去当兵；凡是贵族家的子弟，年龄在20岁以下而又有武艺的，都封他们作羽林郎，编进禁卫部队，跟着军队去打仗；各州的公私马匹，一律征调作军马。前秦的各地官吏接到这个命令，根本不管老百姓的死活，到处抓人抢马，并且借机会向老百姓敲诈勒索，逼得老百姓妻离子散，家破人亡。
这年八月，苻坚征集的各州兵马，共计有步兵60多万，骑兵27万，羽林军3万，号称百万大军。苻坚任命苻融为征南大将军，和鲜卑贵族慕容垂一起，率领25万步骑兵为先锋部队，从长安出发。他还任命一个羌族的将军姚苌〔chang常〕为龙骧〔xiang相〕将军，率领四川的部队，沿着长江顺流而下。苻坚亲自率领主力大军从长安出发，一路上人喊马嘶，旌旗遮天，大道上挤满了前秦的军队，连同车辆、马匹、粮草、辎重，前前后后足有几百里长。被强迫征来的士兵只惦记着自己家里的事，不愿意替苻坚打仗。有一部分将士一路上抢掠老百姓的财物，闹得城乡鸡犬不宁。前秦的军队虽然多，但是纪律很坏，士气低落，缺乏战斗力。
九月，苻坚率领主力军攻下了东晋的项城(今河南省项城县)，在这里驻扎下来。苻融的先锋部队经过一个多月的日夜行军，已经到了淮河北岸的颍口(今安徽省颍上县东南的正阳镇)，并且向淝水(淮河的支流，在今安徽省寿阳县境内)西岸的重镇寿阳(今安徽寿县)，展开了进攻。