公元316年，西晋王朝灭亡。第二年，西晋的皇族司马睿〔rui瑞〕在江南重新建立了汉族地主阶级的政权，定都建康(今南京市)，历史上叫做东晋。当东晋偏安在南方的时候，西北边疆的许多少数民族，乘机进入黄河流域，主要的有匈奴、鲜卑、羯〔jie杰〕、氐、羌五个民族。这些少数民族的贵族统治者互相厮杀，连年混战，在130多年的时间里，先后建立过大大小小十几个政权，历史上把这一时期叫做“十六国”。
在分裂混乱中，到了公元4世纪中期，一个由氐族人建立的国家——前秦强大起来了。公元357年，苻〔fu伏〕坚做了前秦的皇帝。他任用汉族人王猛做谋主，经过20多年的努力经营，先后灭掉了鲜卑人建立的强大的前燕和雁门关外的代国、汉人张氏在甘肃地区建立的前凉政权，统一了黄河流域地区，成为当时北方各国中疆域最大的一个国家。这样一来，以淮河为界，形成了前秦和东晋南北对峙的局面，秦、晋的矛盾尖锐起来了。
东晋孝武帝太元七年(公元382年)十月的一天清晨，天刚蒙蒙亮，长安城中前秦的文武大臣们，齐集在皇宫太极殿的门前，等候秦王苻坚临朝，召开御前会议。
苻坚威严地向四周环视了一下，开口说道：“我继承王位到现在将近30年了，四面八方大体上已经平定下来了，只有那个晋国还盘踞在东南一个角落里，不肯投降，实在令人可气！现在我手中有97万雄兵，我打算亲自率兵前去伐晋，你们看行不行？”大臣中除了有一个名叫朱肜〔rong荣〕的人谄媚附和苻坚的意思外，都认为时机还不成熟，攻打东晋没有胜利的把握。大臣权翼说：“陛下，现在晋国虽然软弱，但是内部还没有涣散，国君并非罪恶昭彰；何况他们的大臣谢安、桓冲都是江南人杰，很有些办法。依臣看来，灭晋之事还是等以后再说吧。”大臣石越也说：“晋国不仅上下一致，而且有长江作为天然屏障，又得到老百姓的支持，看来不可轻视啊！”
苻坚听到权翼和石越都反对自己用兵，心里很不高兴，他板着面孔，非常自信地说：“我的人马这么多，只要一声令下，大家都把马鞭子丢到长江里，就可以把长江的流水给堵住。长江有什么了不起！”
会议开了很久，群臣先后发言，几乎所有的大臣都站在权翼和石越这一边，坚决反对出兵攻打东晋。苻坚很生气，叫大臣们退班，只把自己的弟弟苻融留下来，对他说：“自古以来，国家大事都是由一两个人来决定，刚才在朝会上大家七嘴八舌，乱嚷了一阵，徒然扰乱人的心思，得不出结果来，还是你给我出出主意吧！”苻融默默地坐在桌子旁边，没有吭声；苻坚再一次逼问他，他才说：“依我看来，目前攻晋有三大困难：首先，北方的许多人心里还向着晋国，目前出兵时机不利；其次，晋国内部还团结，没有任何可乘的机会；再有，我军连年征战，士兵十分疲劳，他们都有怨言。所以今天会上大家反对出兵，是有道理的，希望陛下采纳他们的意见。”接着苻融又进一步指出：“目前，鲜卑人、羌人、羯人布满了京城附近，他们都和我国有深仇。如果陛下率军南征，只留下太子和一些老弱士兵看守京城，我真担心他们会起来叛乱，到那时候，后悔就来不及了。还望陛下三思而行！”
苻坚没有料到苻融也反对自己出兵攻晋，他站起身来，怒冲冲地说：“哼！连你也说出这样的话来，还叫我同谁去商量呢？现在我有强兵百万，物资和兵器堆积如山，凭着这些，还怕灭亡不了晋朝？我决不容许晋朝在江南长期地威胁着我，攻晋的主意我是打定了！”苻融再三劝苻坚不要用兵，苻坚却一句也听不进去。这样，苻坚终于轻率地决定了发动进攻东晋的战争。