在曹操进兵荆州以前，孙权曾经打算夺取荆州来同曹操对抗。刘表死后，孙权的重要谋士鲁肃，建议孙权派他以吊丧为名到荆州去侦察情况，并且乘机说服刘备，结成联盟，共同对付曹操。哪知鲁肃刚到江陵地界，刘琮已经投降，刘备正在从樊城往南退却。鲁肃和刘备、诸葛亮在当阳长坂坡相会。他们谈论了当时的形势，一致认为：孙、刘两家只有联合起来，合力抵抗曹操，才能避免被各个击破。刘备决定派诸葛亮和鲁肃一同前往柴桑(今江西省九江市西南)去面见孙权，共同商定联合抗曹的大计。
诸葛亮是三国时代一位杰出的政治家。他见到孙权，首先针对孙权举棋不定的心理状态，对当时的形势作出透彻的分析。他说：“全国大乱，将军在江东起兵，刘豫州(指刘备，刘备曾经做过豫州刺史)在汉南收集人马，一同跟曹操争夺天下。现在曹操已消除了他的劲敌袁绍，平定了北方，又南下攻破荆州，声威震动天下。刘豫州英雄无用武之地，所以逃到这里。希望您能够根据自己的力量作出决定。如果您认为可以利用江东的人力、物力同曹操对抗，不如趁早同他断绝关系；如果您认为敌不过曹操，不如赶快解散军队，收起武器，向曹操称臣投降。现在，您表面上装作服从曹操，内心里却拿不定主意，事情到了紧急关头，您却不能当机立断，恐怕大祸就要临头了。”(原文见《三国志·诸葛亮传》)诸葛亮的这一番话，正好挑开了孙权的内心矛盾。孙权沉思了一会，反问诸葛亮：“照你这样说，刘豫州已经被打败，为什么还不投降曹操呢？”
诸葛亮听孙权这样一说，不禁暗自高兴，就抓住他的话锋回答说：刘豫州是当世的英雄，许多人都很仰慕他，人心归附他，就像江河流入大海一样。他已经决定同曹操对抗到底，就是不能取胜，也绝不能向曹操投降！诸葛亮这几句话，果然刺激了孙权。孙权激动地说：“我不能拿整个江东和10万甲兵，让别人来支配。我的主意已经定了！现在没有刘豫州是难以抵抗曹操的。”孙权虽然这样说了，但是他对刘备的力量有所怀疑，对曹操的兵威也有所顾虑。所以紧接着，他又问诸葛亮：“不过，刘豫州刚被曹操打败，怎么有力量来扭转这个局面呢？”
诸葛亮为了解除孙权的顾虑，坚定他的抗曹决心，进一步向他分析了双方力量的实际情况，指出孙、刘联合作战，是可以打败曹操的。诸葛亮说：“刘豫州虽然刚在长坂战败，但是被冲散的战士已经陆续回来，加上关羽统率的水军，合起来还有精兵一万人。刘琦统率的江夏军队也不下一万人。曹操的兵马从北方远道而来，已经非常疲劳。听说他们为了追赶刘豫州，骑兵一天一夜要赶300多里路，现在他们的力量好比强弩之末，就连一层最薄的绸纱也穿不透了。况且北方将士，不习惯水上作战。曹操收编的荆州部队，都是被迫归附的，他们不会替曹操卖命。”最后，诸葛亮对孙权说：“您如果真能调派儿员猛将，率领几万名精兵，和刘豫州同心协力，联合作战，那就一定能够打败曹操！曹操失败以后，必然退回北方。这样荆州和江东的局势就可以稳定下来，三分天下的形势也就出现了。是成功，还是失败，就看您今天怎样决策了。”
孙权听了诸葛亮的话很是高兴，立刻召集部下商讨联刘抗曹大计。