汉献帝建安四年(公元199年)，袁绍凭借着巨大的经济、军事优势，调集了10万大军，一万匹战马，准备进攻许都(今河南许昌，东汉临时的都城，也是曹操的大本营)，一举消灭曹操。这消息传到许都，曹操的部将都很恐慌。曹操针对这一情况，把将领和谋士们召集起来，向他们分析当时的形势说：“袁绍这个人，野心很大而智谋短浅，表面凌厉而胆量很小，对人猜忌刻薄而缺乏威信，士兵众多而指挥不当，将领骄傲而政令不一，土地虽然广大，粮食虽然丰富，恰好是给咱们送来的礼物。”(原文见《三国志·魏志·武帝纪》)谋士郭嘉、荀彧〔yu玉〕完全赞同曹操的看法。在此之前，郭嘉对袁绍也作过类似的分析。将领们听了曹操这番话，胆子壮了，勇气和信心也增加了。
接着，曹操集团根据以上的分析，进行了周密的军事部署，决定先把周围的割据势力各个击破，以防这些割据势力同袁绍联合起来，使自己处于两线作战的不利地位。
建安四年二月，曹操首先派曹仁等攻下黄河北岸的战略要地射犬(今河南省沁阳县东北)，切断袁军沿河西进的道路。八月，派臧霸率兵进入青州，阻止袁绍从东面的进攻。正当曹操布置对袁绍作战的时候，原来投靠曹操的刘备占据了下邳(今江苏省邳县东)，和袁绍遥相呼应，反对曹操。曹操亲自率兵东进，迅速地攻下了下邳，擒获了刘备的大将关羽。
把周围这些敌对势力扫除和击败之后，曹操便亲自统领主力部队，屯驻在官渡(今河南省中牟县东北)，准备迎击袁绍。