王寻、王邑率领新军围攻昆阳城，一开始就遭到汉军的坚决抵抗。新军大将严尤同汉军作战吃过苦头，向王寻、王邑建议说：“昆阳城小而坚，不容易一下子打下来。目前，刘玄正在围攻宛城，那里才是主战场，我们如果抽调主力部队去救援宛城，刘玄一定要逃走。宛城的汉军被我们打败，昆阳就可以不攻自破。”王寻、王邑仗着兵多将广，根本不把昆阳城的汉军放在眼里，王邑对严尤说：“我从前包围反叛朝廷的翟义，只打败了他，没能活捉他，使他逃跑后自杀了，这件事别人时常责怪我。今天，我们统领百万大军，如果连一个小小的昆阳城都攻不下来，那还有什么威风可说呢？”他还疯狂地叫喊：“我一定要血洗昆阳，踏着血迹前进，前歌后舞地庆祝胜利，那该多痛快呀！”
王邑、王寻拒绝了严尤的建议，决定先破昆阳，再进兵宛城。新军全部兵力42万人，把一座小小的昆阳城包围了几十层。他们在昆阳城外扎下几百座营盘，真是旌旗蔽野，尘土遮天，擂鼓呐喊的声音一直传到几十里外。王寻、王邑一面命令士兵挖掘地道攻城，一面用冲车猛烈地撞击城门。汉军顽强抵抗，新军没能把城攻破。王邑又命令士兵推出十多丈高的楼车，靠近城墙。楼车上的士兵居高临下，对着城中放箭和发射石块。新军的箭和石块像雨点般地向城里射来。城中的人不能出门行走，老百姓要到井边汲水，都得背着一块门板挡住箭石。王寻、王邑更加得意，认为攻破昆阳，是早晚之间的事，只须坐等破城的捷报，再不去留心其他事情了。