秦二世二年(公元前208年)十二月，秦军仗着兵多粮足，想要很快把钜鹿拿下来，攻城部队打得十分猛烈。城中的赵军由于兵少粮尽，很是危险。陈余率领几万人驻在城北，张耳的儿子张敖率领一万多人，和先后前来援救的燕军、齐军，都在陈余军的附近扎下营寨，筑起壁垒。但是他们惧怕强大的秦军，都互相观望，谁也不敢出去交锋。有一次，陈余被张耳逼得没有办法，派出5000人去攻打秦军，结果全被消灭了。
再说项羽杀了宋义以后，就派英布、蒲将军率领两万人做先锋，渡过漳水，切断秦军运粮的甬道，把章邯和王离的军队隔离开。然后，项羽率领主力部队随后急进。在渡河的时候，项羽下令把全军的釜甑(饭锅)通通砸破，把所有的渡船一律凿沉，把营帐全部烧毁，士兵们每人只准带三天的干粮，准备和秦军决战，不获胜利，决不活着回来。项羽的决心和勇气，对全军起了极大的鼓舞作用。楚军一到战场，就把王离的军队包围起来，以雷霆万钧的气势，迅雷不及掩耳的行动，同秦军展开了激战。楚国士兵无不以一当十，向秦军猛冲、猛打、猛追，不给秦军以喘息的机会。经过九次激烈的战斗，楚军把秦军杀得大败。这时候，其他的援救赵国的军队也都投入了战斗，杀死秦将苏角，活捉王离，迫使另一名秦将涉间自杀。秦军主力被击溃了，钜鹿得到了解救。
项羽命令楚军把做饭的锅通通砸破，把渡河的船一律凿沉。
当楚军同秦军激战的时候，其他各路救兵的将领都畏敌如虎，只敢躲在壁垒上观战。他们看到楚军勇猛冲杀，浴血奋战的情景，都吓呆了。战争结束以后，项羽召见各诸侯将领，他们不敢走进营门，都是跪着爬行向前，也不敢抬头看项羽。从此，项羽威震天下。各诸侯都一致拥戴项羽为“诸侯上将军”，都愿意当他的部属，听他的指挥。