重耳是晋献公的儿子。晋献公有个宠爱的妃子叫骊姬。骊姬想立他自己的儿子奚齐做太子，就耍阴谋杀害了原来的太子申生，还想再施诡计，除掉公子重耳和晋献公的另一个儿子夷吾。重耳和夷吾听到这风声，都赶紧逃到国外避难。重耳在流亡中到过很多国家。他到楚国的时候，楚成王把他当作贵宾来接待。在一次宴会上，楚成王问重耳：“要是公子回到晋国，作了国君，怎样报答我呢？”重耳沉吟了一会儿，说：“我想，如果我能回到晋国，当上国君，将来晋楚两国万一发生战争，我一定叫晋军‘退避三舍’(古时候一舍为30里，三舍就是90里)。要是楚军还不肯罢兵，我只好左手拿着鞭子和弓，右肩背着箭袋，和您较量一番了。”(原文见《左传·僖公二十三年》)
重耳在外流亡了19年，终于回到晋国，当了国君，就是晋文公。晋文公经过长期流亡生活的磨炼，增长了知识和才干，即位后用心治理国家，晋国也就很快强盛起来。他决心向外扩张，争当诸侯的霸主。当初晋文公想当霸主，首先就和实力强大的楚国发生冲突，因为楚成王要向外扩张，也想当霸主。