婚恋之权是人所固有的，但人们并非可以任意享有这个权利。现代社会要求年轻人，待身体和思想发展到一定的程度，才能享受这个权利，并用法律来约束人们的行为。在氏族部落社会则依赖习俗的制约。当时为了保证青少年身体的正常发育，从而保证人类自身的正常繁衍，就形成了所谓“成年礼”或叫“成丁礼”、“入社礼”、“成年式”的习俗。在此之前，少男少女们属于儿童，不得谈情说爱；举行成年礼后，他们就获得了婚恋权，对社会也要逐步负起成人的义务和责任。
古代的汉族“男子二十冠而字”，女子十五“许嫁笄〔ji机〕而字”，即青年男女经过成年礼后，改服易装，受新名并获准结婚。至今，世界上还有许多民族举行成年礼。我国的一些少数民族，也还在实行这种古老的风俗。
这是川滇泸沽湖畔摩梭人的成年仪式。当地实行具有群婚遗风的阿注婚，成年人享有完全的婚恋自由，但13岁前的男女，受到习俗的保护，不许卷入婚恋生活。在服饰上，儿童不分性别都穿麻布长衫。到了13岁，他们就要经历人生的一大转折——举行成年礼。时间在每年正月初一。除夕之夜，凡是将要成年的男孩女孩，按性别集中于两处，欢歌曼舞，彻夜不眠。初一一早，各自回到家中，在正房里的火塘附近举行隆重的成年仪式。
女孩的成年礼由母亲主持。她被领到正房中的女柱旁，双脚踩在猪膘(一种用整猪腌的腊肉)和粮食口袋上，右手拿着镯子和耳环，左手捧着麻纱和麻布，母亲为她祈祷有吃有穿，儿孙满堂，并为她脱下长衫，换上成年妇女的衣裙(图1)。
图1 摩梭人成年礼·欧阳兵画(下同)
男孩的成年礼由舅舅主持。他站在男柱旁，也踩着粮食和猪膘，左手拿银元，右手持尖刀，舅舅为他脱掉长衫，穿上成年男子的短袄和长裤，并祝愿他勇敢顽强，生财有道。
从此，少男少女们步入成人行列。他们要努力学习各种主要的生产技术，也开始享有成人的一切权利和义务，可以参与社交，并逐步开始过恋爱以至婚姻生活。
云南省河口县的瑶族，成年礼只是改变头饰。即姑娘到了十五六岁，就把小花帽改换成包头帕；十五六岁的男孩，亦将花帽换成包头帕。这就意味着他们已成年，可以寻找对象了。而其他瑶区则普遍实行一种更为严格的称为“度戒”的成年礼。这是一种带有危险性的考验。一般只为男孩举行，但在云南金平县，男女孩都需参加。届时，村外搭起一个丈余的高台，度戒的男孩要由高台上翻下来。有趣的是，台下有一男扮女装的“妇女”怀抱着婴孩，象征着度戒后的男子可以跨入婚恋之门，娶妻生子了。
采取袭击的方式给十六七岁的少年举行成年礼，是基诺族成丁礼与众不同之处。该族成年礼多在上新房(即庆贺新房落成)的仪式上举行。届时，那位少年会冷不防被手持棍棒的一些成年人劫持到上新房的现场。他在惊魂未定中聆听长老的告诫。最后，带着他所分得的两小包祭祖牛肉回到家中，此时，父母向他祝贺，并把成人的衣服和全套农具赠给他。女孩不必受如此惊吓，但也接受父母的赠礼和更衣换服，从而开始他们的自由恋爱生活。
布朗族的成年礼却是在平静中度过的。姑娘长到十二三岁时，当父亲的要送给她一只竹蔑凳、一个小竹箩、一套衣服、一块铁锅片；而十五六岁的男孩则从父母那儿得到一条布口袋、一床毯子、一个装槟榔的银盒。这些就是少男少女们参与社交生活必不可少的物质准备，但要真正进入社交界，他们还要自己完成一个称之为“节”的成年式——染齿。在夜幕下，到达成丁年龄的男孩，弹着三弦相邀来到将要成年的女孩们聚会的火塘边。女孩们拿出铁锅片，用红毛树枝在上面烧取黑烟，为男孩染齿，然后，男孩又给女孩染齿。当相互的牙齿都染成墨黑时，他们就完成了成年礼。就这样，少男少女们共同敲开了爱情的大门(图2)。
图2 染齿
彝族女子到17岁要分辫换装，以示成年。少女时的打扮是一根独辫垂于脑后，此时要一分为二盘于头上；原来的耳坠只有一颗珠子，要换成一串珠子。最为有趣的习俗是女子到了结婚年龄，因种种原因而没有嫁人，就要举行“换裙”仪式，这个仪式叫“假婚”，象征着姑娘的结婚典礼，其实就是成年仪式。这一天，当太阳将出未出或将落未落之时，母亲把女儿带到屋外，先让她吃下一个荞面炸的丸子，然后让女儿换上一条很短的紫红色毛裙，一面口中念念有词地说：“这个姑娘长大了，可以成亲了，现在就举行婚礼。”并指着附近的大树或大石头说：“你今天就和它做一家人了。”在有些地区，换裙后的姑娘在与异性的交往中就可以有性的自由。而在家庭生活中，换裙后的姑娘就要遵守已婚妇女的礼仪，家中举行祭祀等活动时，她也被视为外人，从心理上促使女子早日择偶外嫁。这是成年式在父权制下的一种功能。
部分地区的哈尼族也有以改变装束象征成年的。如勐海地区的哈尼族，青年男子十五六岁就开始染红牙齿，脱掉少年时戴的圆形小帽，改用包头帕。青春期的姑娘服饰变化更大，到十五六岁，腰前要佩带两块绣花布做的饰物，它表示：姑娘已经长大。17岁，换下少女戴的圆帽，改戴一种方形的斗帽，上缀银饰，表明姑娘已成熟，正是光彩照人的花季，小伙子可以大胆追求了。
成年礼在其他一些民族中，还有或多或少的保留。如台湾高山族中的阿美人，男子十四五岁时编入少年组，锻炼数年后，升入青年组，这时才取得成人及结婚的资格；高山族中的泰雅人、曹人、布农人，十七八岁的男子及十五六岁的女孩在经受训练，熟习了农活、狩猎以及编织等技术后，方算成年，也才有资格结婚成家。