古代的家谱在选官、袭爵、婚姻、社交、财产继承、睦族等方面都有着重要的作用。因而，在编修家谱时，都应把这些方面的内容收录进去，传示时人和后人。从家谱产生之时起，3000多年来，由于时代的不同，家谱内容的侧重也有所不同，上古时期的家谱，仅为君王诸侯和贵族所独有，家谱的作用仅为证明血统，是为袭爵和财产继承服务的，关于这点，可从甲骨实物和《史记》中的有关部分得到证实，先秦时期的家谱特别重世系，家谱的内容也比较单一，仅为世系。魏晋以后，选官、婚姻以至社会交往均看门第，这样一来，家谱在政治生活、经济生活和社会生活中的作用就大大增强，家谱的内容也相应比以往有所增加。魏晋以至唐代的家谱现在已基本无存，从现存的其他一些著作所引的零星资料和后人再整理的资料来看，仍可了解到一些基本情况，魏晋至唐代家谱的内容大致包括：郡望、源流、家族世系，当然首先书写的还是姓名，姓名包括字、号，还包括小名、异名、别名，然后记载生平，官爵(即使没有做过官，是处士也记录上谱)，生卒年及特殊死亡原因(如何时、何故遇害等等)，婚姻状况(妻妾姓名、排行，岳家门第，离、退婚)，兄弟姐妹及子女的做官、婚配的情况，著述、居住、迁徙、家族支系、坟墓等等，其中尤以地望、家世、官爵、自己及兄弟姐妹、子女的婚配等情况记录得比较详细。
宋代以后，家谱在政治生活中基本上不再发挥作用，家谱作用转移到尊祖、敬宗、睦族上，因而，家谱的内容也发生了一些变化。宋元时代的家谱留传极少，明代的家谱现在保存较多，分析一下，宋代以后家谱基本上去掉了关于岳家的内容，而把记录的重点移到有关祖先、世系、恩荣、祠堂、居住、田产、坟墓，尤以子嗣和与血统有关的内容记载特详。宋代以后家谱内容，通常包括：⑴族姓源流：一般总要上溯到家族的始祖，大多上托帝王、名人，以表谱形式，列出家族流传世系。⑵恩荣：记录本家族列祖列宗的诸如科举、仕宦以及受到政府褒奖情况，即使没有做过官，也要写上处士，实在没有可书的，年纪活得大，则写上耆寿、寿妇等字样，努力使自己的家族门楣生光。⑶对每一个入谱之人，尤其是家族的重要人物，一般都有传记，详细记录他的名字、号谥、婚姻、生死经历、登谱之年、妻妾、节孝，尤其对子嗣记录特别认真，严格掌握入谱标准，对诸如养子、私生子、女儿、11岁以下死亡的幼殇以及入赘等情况，特别慎重，以防出现“冒宗”、“乱宗”之事，保证血统的纯净。⑷祖宅是先人们居住、生活过的地方，祠堂是祭奉祖先的场所，祖茔是列祖列宗长眠之地，尊崇祖宗对于团结族人，有着极大的意义。故对祠规、祠记、祠产、义庄、义田、家礼、家训及祖茔、祖屋的地形图等也记载较详。最后是家传，一般收录有声望先人的墓志铭、行状、寿序、年谱、像赞等传记资料，有些家谱后面还专列著述或艺文一节，收载家族先人的著述、诗文等。
中国古代的家谱，因为时代不同，作用不同，因而，记录的内容也不完全相同，大致看来，越到后期内容越多，越到后来记录越详，与之相适应的是，家谱的格式在不同时代也不尽相同。
商周甲骨、青铜家谱仅录世系，格式上是每人一行，说明关系，较为简单。汉代的家谱格式大致有三种，一为横格表制，分代分格，按时代顺序排列，《史记》中有关各表是其代表；二是以姓名为单位，先叙得姓起源，再述世系和官位；三是一贯连写，汉代流传至今的两块碑文《孙叔敖碑》和《赵宽碑》是其代表。魏晋南北朝是分行写，或连行写，每代与前代空一格，这从现存北魏薛孝通贻后券、彭城王元勰妃李媛华墓志和刘宋临澧侯刘袭的墓志就可看出，不同的是后两块墓志不仅记述了自家世系，而且还详细记述了亲戚的谱录，这在后代是不可思议的，但在南北朝时却是司空见惯的。唐朝的家谱，大多为合谱，一般是以姓为单位排列连写。宋代以后，又开始分代分格。明清时代的家谱，大多取法于此，卷首列世系总表，以备检查，然后每人半页，依辈排列。
家谱修撰，到了明清两代其结构已基本定型。明清两代，家谱的格式大致排列如下：
1.谱序：有自序和他序的区别，其内容为叙述修撰缘起，本谱的修撰历史、过程与内容大要及修订年月等，作用是宣扬本谱主旨，颂扬祖德，使子孙读来能敬祖向善。如果本谱是续修之作，那么，除收载新写的序外，以往历次修谱的旧序，也一并收入。有时为了增光族望，还专请当代名人作序，并将以往名人为列谱所作的序也依时代先后排列收载。谱序在有些家谱中亦有别称为“引”、“谱说”、“谱铭”、“谱券”等。
2.题辞：不是每部家谱都有的，大多是前代皇帝或名人为本家族或家谱的题辞，放在显著位置，目的是以此炫耀家世。
3.恩荣：集中记载历代皇帝对本家族或某些成员的褒奖，包括名种勅书、诰命、御制碑文等，有的还包括皇帝或地方官员为本家族题写的各种匾额。目的是通过重君恩来彰明祖德。
4.凡例：也有称谱例，主要是介绍本谱的编写体例，收录范围，结构特点，各种著录规则，本谱中各类目的立类理由，适用范围，各种可入谱和不可入谱人物的标准，以及诸如如何避讳等行文要求。
5.图：明清时代家谱的卷首，多数都有图版，内容不完全相同，一般总具有祖庙、祖茔、祠堂以及牧场、水源或住宅四至图。
6.节孝：宋代以至明清，特别重视节孝，家族中出了节妇孝子，是全家族的光荣，因此，很多家谱在首卷都立节孝一章。
7.像赞，将本家族先人中显达之人.画出其仪容，置于卷首，以求达到光大族望，薰陶后人的目的，有些还刊载一些先人遗墨。
8.考：有疑则考。一个家族，存在几百年、千余年，自然有些事情不太清楚，可修谱时又必须写上，因此，只得进行考索。通常需要进行考证的，大抵有如下内容：姓氏来源、迁徙经过和原因、某些世系、仕籍、先人科名以及祠庙、祖茔等，也有的家谱将这些内容称之为谱镜、谱撮。
9.世系：也称世表、世系表、世系图、根图，是以图表形式反映家族成员的血缘关系，这是家谱的主要内容，通常是五代为一表。
10.世系录：也有家谱作世序、世系考、传实、行实、世录。是对世系表的解释，即记录一个人生、老、病、死、葬的简历，内容包括父名、排行、名、字、号、生卒年月日时、享年、官职、功名、德行、葬地、葬向、妻妾的生卒年月日时、封诰、岳家、子女、女嫁之人，有无富贵外孙等，特别重生死、血统。
11.派语：也称字辈，为记载族人的排行字语。封建时代，家族排行都是有一定寓意的，大多是由皇帝、名人、祖先确定，子孙后代，一代一字作为排序。如孔子后代排行字语为：希、伯、公、彦、承、宏、闻、贞、尚、衍、兴、毓、传、继、广、昭、宪、庆、繁、祥、令、德、维、垂、佑、钦、绍、念、显、扬，就是明清两代皇帝赐予的，孟、曾、颜三家亦一体遵行。字辈原为汉人专利，清代以后也曾为满族人采用，如清代皇室起名原无字辈，康熙朝始确定字辈，皇子名首字用“胤”，二字用“示”偏旁，皇孙名首字用“弘”，二字用“日”旁，乾隆、道光、咸丰三朝，又分别各增加四字，形成“胤、弘、永、绵、奕、载、溥、毓、恒、启、焘、闿、增、祺”14代字辈。
12.传记：与世系录有点相似，不同的是世系录是本家族每个男性成员均有，而传记类则是家族中有功名贤能、特殊事迹、丰功传业、名可行世之人方可入传。传记又分为内传、外传两种，内传为有懿行的女子传记，外传为男子传记，可由后人自写，也可请当代名人写。
13.宗规家训：可单称为族规、祠规、家规、家训、家箴、规约，相当于家族法规，内容广泛，基本上为修身、齐家、忠君、敬祖、互助、守法等方面。其中一部分为规约，族人必须遵守，如有违犯，则以家法制裁。另一些为训语，主要为劝戒的内容，教人作人行世的道理，这部分通常称为家教。还有一部分为庙规，也称家礼，为家族祭祀礼仪，如祖庙、祠堂组成，祭祀规矩、程序，婚丧仪式等等。这部分内容是封建伦理道德在家谱中的集中体现。
14.祠堂、祠产、坊墓：记录家族祠堂的历史与现状、规制、神位、世次，以及祠产、义庄、义田、祭田的管理和祖茔及各房墓地的分布和坐向等。
15.先世考辨：主要为叙述家族历史，如得姓始末，始祖、支派、迁徙、分布情况。尤其是本支的迁徙、定居历史和各支外迁史，以及一些同姓、同宗的考辨等等。
16.志：家谱中另一种比较重要的内容，大多为家族中专门资料的汇集，如科名、节孝、仕宦、宗行、宗寿、宗才、封赠、族内学校、学产、历代祖屋、祖茔、祖产分布等等。这是明清家谱取法于史书中的“志”，即专门史而成。
17.杂记：其他类不收或遗漏的均在此处叙述，大多为本家族的一些专门资料，如男女高年、争讼、田产、茔地的契约、合约、合同、诉讼文书等，范围很广、很杂。
18.文献：也称著述、艺文、文苑，收载的均为本家族先人的著述，其中包括各种家规、家训、家范、墓志、行状、诗、文、帖、简、奏疏等。有的是全收，有的仅开列目录。
19.修谱姓氏：一般包括两项内容，一为领衔编纂人姓名，一为捐献经费人姓名，均列在谱末。
20.五服图：五服是封建家族法规的重要依据，很多家谱后附五服图，目的是为了令族人重视和了解，不得混乱。
21.余庆录：家谱修成，末尾照例留几页空白纸，上书“余庆录”，意为子孙绵延，留有余庆。
22.领谱字号：为了防止家谱外传，一般在家谱后都有顺序号，然后登记注册，某人领某号，定期抽查。
此外，在有些家谱中，还有一些特殊的内容，如某些家谱专设义谱一类，收载族内各支所收异姓养子、义子的世系。有些家谱中收录有家族中重要人物的年谱资料等等。近代一些家谱后面，有的还附有一些统计图表，如人口等。
以上所说的家谱的各种格式，并不是每部家谱都完全具备的，由于时代、地区、家族的差异，所修成家谱的详略程度不会完全一样，其余诸如格式分合、排列次序也不会都完全一致，但总体来说，基本上还是按照上述次序排列的。