过去有人曾把年谱的编者分为自撰、家属所撰、友生所撰和后人所撰四种。从现存的年谱看，这四种基本上概括了年谱的编者，所以就据此来加以说明：
自撰年谱，有人认为始于司马迁的自叙，如清人黄恩彤在其《稀龄追忆录》自序中曾说：“近世卿大夫往往自著年谱，盖昉于太史公之自叙，其所由来远矣。”这种说法是不准确的，因为《太史公自叙》只是一篇自传，而非年谱。自撰年谱产生于宋代的说法比较可靠，见于目录记载的有真德秀《真西山年谱》等五部，留传至今的尚有文天祥《纪年录》一卷。元代有方回的《先觉年谱》。明清两代就更多了，特别是清代，自撰年谱几占全部年谱的四分之一。明代如魏大中有《廓园自订年谱》一卷、郑鄤〔man漫〕有《天山自叙年谱》一卷；清代如王崇简、尤侗等人都有自订年谱、沈德潜有《沈归愚自订年谱》、英和有《恩福堂年谱》、张謇有《啬翁自订年谱》等。
自撰年谱主要是为了夸耀成就，宣扬业绩；有的则是自记生平以垂告子孙或希望载入家谱，借以传流；还有一些则是一生遭遇坎坷，志不得申，借自编年谱来发泄自己的不平之气。
自编年谱按编写方式，有三种不同情况：
甲、谱主手订：如明清之际的吴庄于60岁时自撰《花甲自谱》，记其60年的经历，词语间愤愤于一生的未能发迹。嘉庆时任福建巡抚的徐宗幹，自撰《斯未信斋主人自订年谱》，以自记仕历并夸示他所受的荣宠。资本家荣德生的《乐农自订行年纪事》即自记其发家经过。
这些自编年谱有的止笔时正巧是卒年，但大多数未至卒年，如嘉道时历任江苏若干县知县的王锡九，卒于咸丰五年(公元1855年)59岁，而自谱仅记至咸丰二年(公元1852年)56岁。在他们卒后，子孙大多不加增补而照样刊印。
乙、谱主口述，他人笔录整理：这类年谱名为谱主自编，实则由谱主口授，由子孙或亲属笔录整理成谱的。如《魏敏果公年谱》由谱主魏象枢口授，子学诚等编录；《病榻梦痕录》由谱主汪辉祖口述，二子继壕、继培笔记；《崇德老人自订年谱》由谱主曾纪芬口授，女婿瞿宣颖笔录，这是现存仅有的一种妇女自编年谱。
丙、谱主先自订，后来由子孙、亲属、门人或其他人为之补注、校订和续编：如明清之际的李世熊曾自编从明万历三十年(公元1602年)出生起，至清顺治三年(公元1646年)清军入长汀，南明隆武政权覆灭，自己隐居山林止笔。清康熙二十五年(公元1686年)，谱主年85岁而卒，他的儿子李权又自顺治四年(公元1647年)补叙至卒年。又如吴省钦的《白华年谱》是乾隆四十五年(公元1780年)时所手订，卒后嗣子敬枢于嘉庆十五年(公元1835年)又续补至嘉庆八年(公元1828年)谱主之卒而附刊于《白华后稿》卷首。王士祯的《渔洋山人自撰年谱》即由门生惠栋加以补注。乾嘉史学大师钱大昕曾自编年谱至乾隆五十七年(公元1792年)65岁止，题《竹汀居士年谱》，曾孙钱庆曾为之校注和续编，校注于各条之后补入涉及人物的生平和记事的欠详处，间或引述谱主著述以注记事，续编则自乾隆五十八年(公元1793年)至谱主卒年，补足著述与交游的记事，题《竹汀居士年谱续编》，后其刊出时题《钱辛楣先生年谱》。
此类之中子为父撰谱的居大多数，如宋人周纶为其父周必大编《周益国文忠公年谱》，倪祖常为其父倪思编《倪文节公年谱》，元人刘因为其父刘述编《先君记事》一卷，清人王开云为其父王文雄编《王壮节公年谱》、王代功为其父王闿〔kai凯〕运编《湘绮府君年谱》等。其余有弟为兄撰谱的，如宋人卫湜〔shi时〕为其兄卫泾编《文节公年谱》，清人王士祯为其兄士禄编《王考功年谱》、王廷伟为其兄廷(亻隽)〔jun郡〕编《芥岩先生年谱》等；有侄为伯父编谱的，如清人张继文为伯父张穆编《先伯石洲公年谱》；有孙曾为其祖辈编谱的，如宋人张同然为其祖张载编《横渠先生张献公年谱》，黄(螢字去虫换田)〔yun云〕为其祖黄庭坚编《山谷先生年谱》。清人张穆为其祖张佩芬编《先大父泗州府君事辑》、邓邦康为其曾祖邓廷桢编《邓尚书年谱》，查慎行的外曾孙敬璋为查编《查他山先生年谱》、钱陈群的六世孙钱志澄据陈群曾孙钱仪吉的残稿为陈群编《文端公年谱》；有子为母编谱的，如尹嘉铨编的《尹太夫人年谱》、陆继略编的《先太孺人年谱》；有夫为妻编谱的，如毛元勋为妻徐氏编《寒闺年谱》；有婿为岳父编谱的，如周宗谟为余保纯编《外舅余冰怀先生年谱》。
所谓友生指门人及朋友等而言，其中门人为老师编谱的较多。门人为师编谱始于宋，如朱熹门人李方子编《朱文公年谱》一卷。清代此风尤盛，如董秉纯为全祖望编《全谢山年谱》、段玉裁为戴震编《戴东原先生年谱》。有的是由门人集体编谱的，如檀萃的《默斋先生寿图谱》署滇南门人撰，近人梁士诒的《梁燕孙先生年谱》署凤岗及门弟子撰；有弟子与家属合编的，如为乾嘉时阮元所编《雷塘庵弟子记》八卷，其卷一卷二为门人张鉴撰，卷三至四由子阮常生撰，卷五至六由子阮福撰，卷七由子阮孔厚撰，卷八由小门生柳兴厚撰；有谱主与弟子合编的，如为明清之际郑敷教所编《郑桐庵先生年谱》二卷，卷上由门人徐云祥、卢泾材编次，卷下则由门人沈明扬、钦兰就谱主自记重辑；有为友人编谱的，如王永祺为胡宝瑔〔quan全〕编《泰舒胡先生年谱》、钱玄同为刘师培编《左盦〔an安〕年表》；有幕客为府主编谱的，如韩超的门客陈昌运为其编《南溪韩公年谱》，李续宾的门客傅琳为其编《李忠武公年谱》，又如沈祖宪、吴闿生为袁世凯编《容庵弟子记》，从书名看似乎是门人为师编谱，实则并无师徒关系，而是幕僚为谱主编谱。
这是年谱创始阶段数量较多的一类，陶渊明、韩愈、柳宗元和杜甫等著名文学家均有宋人所撰年谱。这是由于后人为研究文人学者的生平和成就而补撰的。撰谱人也多为有一定学术水平的学者。清代以来，随着学术研究的发展，这类年谱数量繁多。清代各学术领域的著名学者多有后人按年编次他们的事迹，编为年谱。如目录学家缪荃孙为地理学家徐松编《徐星伯先生年谱》、算学家李俨为算学家梅文鼎编《梅文鼎年谱》、史学家黄云眉为史学家邵晋涵编《邵二云先生年谱》、文字学家刘盼遂为文字学家段玉裁编《段玉裁先生年谱》。甚至还有外国学者为中国学者文人补撰年谱的，如日人铃木虎雄编有《沈约年谱》、《李卓吾年谱》和《吴梅村年谱》，神田喜一郎编有《顾千里年谱》和《江晋三先生年谱》，小泽文四郎编有《刘孟瞻先生年谱》等。又如朝鲜人元泳义所编《孔子实纪》四卷，也是孔子年谱的一种。
以上四类基本可包括年谱的编者。正由于有这样一大批年谱编者，所以年谱比其他类著述显得包容范围广、数量较多、内容丰富，对研究工作具有重要作用。