19世纪后期，面对着完成了产业革命，急于向外扩张的帝国主义列强，中国依然停留在没落的封建社会，依靠小农经济供养着四亿多人口。在侵略者面前，尽管中国人民英勇顽强，不惜牺性，但血肉之驱和原始的武器毕竟敌不了洋枪洋炮。落后使中国蒙受了生命财产的巨大损失，也丧失了大片领土。
但落后并不是失地的唯一或最主要的原因。很多领土的丧失只能归结于清朝政府的腐败。
在清朝的前期和中期，统治者不乏明智的领土政策，但他们始终以天朝大国自居，陶醉于接受“四裔”的称臣纳贡，根本不了解，也不愿意了解世界，更不了解帝国主义国家的真实意图。儒家的统一观本来就有其局限，更无法适应近代世界的形势。面对帝国主义的侵略还死抱着“溥(普)天之下，莫非王土”的幻想和“华夷之辨”(汉族与其他民族、中国人与外国人有本质的区别，前者优于后者，不能混淆)的教条，其结果当然只能是一次次地失败。例如，乾隆年间，俄国和日本就已经侵入库页岛，开矿、捕鱼、建教堂，争夺了多年。作为主人的清朝却一无所知，因为岛上的土人照旧每年过海到三姓衙门(在今黑龙江依兰县)纳贡。到1850年(道光三十年)俄国竟单方面宣布库页岛是俄国领土，清朝还是不闻不问，原因之一是土人的贡品并没有断绝。1689年(康熙二十八年)《中俄尼布楚条约》签订以后，俄国势力不断向东扩张，大批移民进入远东，19世纪前期已经越过外兴安岭，到达中国黑龙江以北、乌苏里江以东地区。但就在《中俄尼布楚条约》签订以后，清朝却重申并加强了在东北“封禁”的命令，使黑龙江和吉林两个将军辖区内长期人烟烯少，兵力不足，很多地方还是无人区。因而在《中俄瑷珲条约》和《中俄北京条约》签订以前，中国领土被俄国侵占已是既成事实。至于因为君主和大臣的卖国求荣、愚昧无知造成中国领土损失的事例就更难一一列举了。