建立辽朝的契丹人发祥于潢河(今西拉木伦河和西辽河)流域，五代初崛起。907年(后梁开平元年)，耶律阿保机代遥辇氏为契丹主，并八部为一国，916年(后梁贞明二年)称帝。契丹相继征服周围的奚、霫〔xi习〕、黑车子室韦、女真、乌古、室韦、吐谷浑、党项、鞑靼、沙陀等部，攻取营州、平州、辽东(今滦河、辽河流域)，并于天赞五年(公元926年，后唐同光四年)正月灭渤海国，于天显十一年(公元936年，后晋天福元年)取得了燕云十六州，成为中国北方一个幅员辽阔的大帝国。辽朝的稳定疆域，西起金山(今阿尔泰山)，北至今蒙古高原北缘和外兴安岭，东抵库页岛(今萨哈林岛)，其南界的西段大致按今中蒙边界分别与西州回鹘、西夏相接，东段在今内蒙古、山西、河北境内与北宋为界。辽灭渤海后，还一直拥有朝鲜半岛东北部原属渤海国的一块土地，因此辽与高丽的边界大致在今朝鲜咸兴至鸭绿江口南岸一线。
与大多中原王朝一样，辽朝的疆域内也有不同的管辖方式。它的主要部分，即以汉人为主的农业地区设置了州县，与唐宋的统治并无二致。而在西北的游牧民族地区筑了边防城，实施军事控制，类似汉唐的都护府。对东北松花江流域的女真人的统治与中原王朝对少数民族相似，又因其开发程度不同而有所区别：对江以西的“熟女真”课以赋税，对江以东的“生女真”一般只收受“进贡”。
太祖耶律阿保机在狼河(今乌里吉林伦河)之滨选定都城地点，神册三年(公元918年)建成，称为皇都(故址在今内蒙古巴林左旗南)。天显十三年(公元938年)改为上京临潢府。统和二十五年(公元1007年)增建中京大定府(今内蒙古宁城县西大明城)。辽的正式首都始终在上京，但后期的实际首都已迁至中京。
在天山东段今新疆乌鲁木齐一带，以西州高昌故城(今吐鲁番市东)为都，又称高昌回鹘、高昌。12世纪初，疆域扩展至塔里木河流域今新疆库车一带。后成为西辽属国，13世纪初归附蒙古，中叶成为元朝直辖地。
于阗〔tian 填〕是西域古国，自西汉归属于西域都护府以后，一方面接受中原王朝的管辖，另一方面继续保持国家的形式和对内的统治。因此，在中原王朝强盛并能够控制西域时，于阗是中原王朝范围内的自治政权，是王朝疆域的一部分。例如唐朝在于阗置毗沙都督府，属安西都护府；又在它的都城置于阗镇，是安西四镇之一，直到贞元六年(公元790年)后才废弃。但在中原王朝国力衰弱，无法控制西域时，它就成为一个独立政权，唐后期以来于阗就维持着这样的状态。
于阗的都城一直在于阗(今新疆和田市西南)。11世纪初的辖境约有今新疆且末、麦盖提、莎车以南地和帕米尔高原。北宋时灭于回鹘黑汗王朝。
10世纪末，楚河流域的葛逻禄(割禄)联合西迁后的一部分回鹘人趁中亚萨曼王朝瓦解之际，取得了河间(阿姆河与锡尔河之间)地带，建立黑汗(喀喇汗)王朝，汗廷(首领驻地)建于八剌沙衮(今吉尔吉斯斯坦北部托克马克以东楚河南岸)，副汗驻怛逻斯和疏勒。11世纪时疆域包括今新疆西部的伊宁市、塔城市一带和喀什市一带，阿姆河中游达尔甘阿塔以东、锡尔河中段以东、巴尔喀什湖以南地。大约自1041年起，黑汗分裂为东西二汗，东汗于1004年后不久灭于阗。1140年归入西辽。
宋雍熙二年(公元985年)李继迁袭据银州，从此开始了与宋朝的对抗。宋咸平五年(公元1002年)攻陷灵州，改为西平府，次年建都。其子李德明继立后，于宋天禧四年(公元1020年)在怀远镇(今宁夏银川市)筑城为都，称兴州。宋明道元年(公元1032年)李德明死，子元昊继立，仍以兴州为都，称兴庆府。1038年(宋宝元元年)元昊称大夏皇帝，宋称为西夏。
西夏的中心区是今宁夏大部，宋景祐二年(公元1035年，西夏广运二年、辽重熙四年)灭沙州曹氏政权后，占有河西走廊。以后经过与宋、辽的反复交战，西夏的疆域大致稳定在北起今中蒙边界，南至祁连山脉，今甘肃兰州市、靖远、宁夏同心、陕西靖边、佳县西南一线，西起今甘肃西界，东至内蒙古乌拉特中旗、乌拉特后旗、乌梁素海、包头市西、东胜市、陕西神木、佳县西一线这样的范围内。金灭辽和北宋后，西夏的东界与金为邻，北部与蒙古为界，大致与辽时相同。在南宋初，西夏取得了河湟地区(今青海东部)。至西夏后期，它的边界未发生大的变化。
宋开禧元年(公元1205年，西夏天庆十二年)，在遭受蒙古军首次侵掠后修复城堡，改都城兴庆府为中兴府。此后连续受蒙古攻击，宋宝庆三年(公元1227年，西夏宝义二年)被灭。
1114年(宋政和四年，辽天庆四年)，辽的属部女真族首领完颜阿骨打以鸭子河(今松花江哈尔滨以西一段)一带为基地，起兵反辽。次年称帝，建国号金，定都于会宁(今黑龙江阿城市南)。至天会三年(公元1125年，辽保大五年，宋宣和七年)灭辽，天会五年(宋靖康二年)灭北宋。金灭辽后，取得了它的大部分疆域，但始终没有能征服蒙古高原上的游牧民族。因此即使在金全盛时，它的西界只达到今兴安岭北段、蒙古国乔巴山、内蒙古二连浩特市一线。而且随着蒙古的日益强大，金的边界不断后撤，泰和八年(公元1208年)已退至大兴安岭山脉、今内蒙古达来诺尔、苏尼特左旗、苏尼特右旗、达尔罕茂明安联合旗一线。为防御蒙古而筑的“界壕”更在这一线之后。
金与西夏、南宋的边界已见前述。金与高丽的边界大致与辽时相同，但失去了保、定二州，所以西端已以鸭绿江为界，而不再在江南占有一席之地了。
金太宗时(公元1123—1134年)以会宁都城所在，升为府。天眷元年(公元1138年)称上京。贞元元年(公元1153年)迁都燕京(今北京市)，改称中都大兴府。贞祐二年(公元1214年)，在蒙古军队进攻的压力下迁都南京开封府(今河南开封市)。末年金哀宗逃至蔡州(今河南汝南)，天兴三年(公元1234年)灭于蒙古和宋军的联合进攻。
在辽覆灭的前夜，宗室耶律大石于1124年(辽保大四年)自立为王，率部西迁。在先后占据了西州回鹘和黑汗国旧地后，又向西扩展到阿姆河流域。1132年(一说1131年)，耶律大石在起儿漫(今乌兹别克斯坦布哈拉西北)称帝，国号仍称辽，史称西辽。1134年建都于八剌沙衮，号虎思斡耳朵。西辽的最大疆域大致包括今新疆的全部，帕米尔高原以西至咸海南的阿姆河西岸，巴尔喀什湖以东北至今蒙古国的西部。蒙古兴起后，西辽的东北部日渐为蒙古所占。1211年乃蛮王屈出律夺取政权，但仍沿用辽的国号，至1218年(蒙古成吉思汗十三年)被蒙古所灭。
937年段氏大理建立时，完全继承了南诏的疆域。进入宋代后，由于宋朝一直受到北方的军事威胁，无力经营西南，大理也一度接受宋朝的封号，双方相安无事，边界长期稳定。大理的辖境包括今云南全省，四川西南部，贵州晴隆以西数县，缅甸北部那加山脉以东地和萨尔温江以东地，老挝西北部、泰国北部。建都大理(今大理市)，全境分为8府、4郡、4镇、37部。至1253年(蒙古蒙哥汗三年)，被忽必烈所灭，后置为云南行省。
在这一时期内，吐蕃诸部仍处于分裂状态，因而除了与宋、西夏接壤地带的一些部族与之有军事冲突外，没有向外扩张的能力。另一方面，由于受到军事实力和自然条件的制约，周围的政权也没有进入吐蕃地区的可能，仅北宋取得了东北边缘的熙河路。吐蕃诸部占地范围包括青藏高原、川西高原，今克什米尔地区大部和喜马拉雅山南麓的今不丹、锡金和尼泊尔一部。
蒙古高原诸族都曾为辽所臣属，但金在灭辽后，没有能继续控制蒙古高原。当地主要有克烈、萌古斯等突厥、鞑靼部族，处于分裂状态。1206年，蒙古部首领铁木真统一蒙古高原诸部，建大蒙古国，称成吉思汗，在怯绿连河(今克鲁伦河)上建大斡耳朵(第一宫帐)。蒙古国的疆域东至金山(今大兴安岭)，南至金界壕，西至阿勒泰山(今阿尔泰山)两侧，北至谦河(今叶尼塞河)流域和大泽(今贝加尔湖)一带，统治着弘吉剌、汪古、乃蛮、吉利吉思、不里牙惕、八剌忽等部。