周的始祖弃，姬姓，被周人认为是种植稷和麦的创始者，号后稷。相传舜封弃于邰〔tai 台〕(今陕西武功县西南)，传至公刘时迁豳〔bin宾〕(今陕西旬邑县西)。约公元前12世纪，古公亶〔dan但〕父迁至岐山下的周原，逐渐强盛。商纣时，周传至姬昌，称西伯，死后被追谥为文王。文王因成功地调解了虞(在今山西平陆县)、芮(在今陕西大荔县)间的争端，得到二国的归附，又打败了戎人，灭密须(在今甘肃灵台县西南)、黎(在今山西长治市于西南)、邗〔yu于〕(在今河南沁阳市西北)、崇(在今河南嵩县北)等国，迁都于丰(今陕西西安市沣水西)。其子姬发(武王)灭商，建立周朝，史称西周。武王建镐〔hao号〕京于沣水东。
武王封纣之子武庚于殷，派弟管叔鲜、蔡叔度加以监护。武王死后，其子成王年幼，由叔周公旦摄政。武庚联合管、蔡与东方夷族叛周，周公东征，平定叛乱，将统治范围扩大到东方。为了加强对东方的控制，周公在洛水之阳(在今河南洛阳市)营建洛邑，称为“成周”，与丰镐的“宗周”成为周朝东西两个政治中心。
武王灭商后和周公东征后都曾大规模分封同姓、异姓诸侯，西周时的大国有鲁(都曲阜，今山东曲阜市)、齐(都营丘，今山东淄博市东北旧临淄北)、丰(今山东青州市西北)、薄姑(今山东博兴县东北)、邶〔bei贝〕(今河南汤阴县东南)、鄘〔yong 拥〕 (今河南新乡市西南)、卫(都沫，今河南淇县)、东(今河南濮阳县南)、晋(初都唐，今山西翼城县西；后迁鄂，今乡宁县；又迁曲沃，今闻喜县东北；再迁绛，又称翼，今翼城县东南)、宋(都商丘，今河南商丘市)、陈(今河南淮阳县)、蔡(今河南上蔡县)、许(今河南许昌市东)、楚(都丹阳，今湖北秭归县东南)、庸(今湖北竹山县西南)、吴(都蕃离，今江苏无锡市东南)、徐(今江苏泗洪县东南)等。除很多小国外，戎狄诸族的分布范围也很广，如齐国东有莱夷，北有长翟；晋国南有条戎，北有隗〔kui 葵〕、狐氏、燕京戎、北戎、鬼方；宗周西有陆浑戎，北有严允、太原、翟；江淮间有淮夷、虎方、群舒；楚国的西南有百濮与扬越；秦国之西有羌；燕国之东北有肃慎等。