原始社会后期，在黄河下游出现了以尧和舜相继为首领的部落联盟。舜死后，夏族首领禹成为部落联盟首领。但到禹死后，原定的继承人益被禹之子启所杀(一说益自愿让位于启)，从此由部落首领推选联盟首领的原始社会传统，转变为一姓世袭、父兄死后由子弟继承的君主制国家，建立了中国历史上第一个王朝——夏。
根据文献记载，夏朝约起于公元前21世纪，经400余年，至公元前16世纪灭于商。夏族主要活动于今河南中、西部和山西南部，近几十年来在这一带先后发现了多处介于晚期龙山文化和早商文化之间的文化遗存，与文献所载夏朝年代和地域符合。其中又以河南偃师市二里头遗址为代表的二里头文化一二期，被学术界公认为夏文化遗存。
文献所载夏的都城或国君居住过的地方有阳城(今河南登封市东南告城镇)、斟〔XUN寻〕(今河南巩义市旧巩县西南)、帝丘(今河南濮阳市)、原(今河南济源市西北)、老丘(今河南开封县东北)、西河(今河南安阳市东南)、阳翟(今河南禹州市)、安邑(今山西夏县东北)、平阳(今山西临汾市西南)、晋阳(今山西太原市西南)等地，大致反映了夏朝的统治范围。1960年在今河南偃师市西南洛阳老城东约18公里的二里头遗址发现大型宫殿建筑遗址，考古学者或认为即斟遗址，或认为是桀后期自斟“迁于河南”的“河南”。
在夏族之东分布着许多夷族，东夷首领后羿、寒促等还一度成为夏朝的统治者，到少康和其子杼在位时消灭了夷族首领，夏朝才中兴。夏时存在的方国有有仍、有莘、有鬲、有缗〔min民〕、有虞、有扈、过、寒、商、缯〔zeng增〕、亳〔bo薄〕、葛、斟灌、三朡〔zong 宗〕、昆吾、韦、顾、涂山、防风、英、六、巢等，周围的其他民族有莱夷、九夷、熏育、三苗等。