行星的视运动非常复杂，除了快慢变化以外，还有其他奇怪的“举动”。有时藏在太阳后面，称上合；有时重叠在太阳前面，称下合；有时停止不前，叫做留，甚至向相反方向移动，称逆行。行星按其视运动可分为两种：地内行星即金星、水星和地外行星即火星、木星、土星。地内行星和地外行星虽然都有留、逆行等现象，但由于成因不同，又分别有各自的视运动特点，早在汉代就已察觉出它们的区别。
图15 地外行星逆行现象产生的原因
逆行现象产生的原因，以地外行星为例(见图15)，当地球从E1走到E2时，由于地外行星运行速度慢于地球，则从P1到P2只走了较少的路程。这时从地球角度看过去，行星在星空背景中好像从P′1逆行到P′2。又因为行星公转轨道面与地球公转轨道面有一个夹角，逆行轨迹和顺行轨迹并不重合，加上行星和地球离轨道交点的距离总在变化，使行星视运动呈现出多种形态，图16显示了水星在天球上的视运动轨迹。古人很注意行星轨迹的几何形态，许多古籍中对它都有形象的描述，如用柳叶形、巳字形来形容逆行轨迹。
图16 水星视运动轨迹
定性描述只是认识的初级阶段，秦汉之际，人们便开始对行星视运动作定量的研究。