春秋战国以后的学者几乎不再谈洪范五行，它可能出现得比较早，因而也较早地退出历史舞台，致使后人也最难了解它的本来面目。
洪范五行是一种特殊的排列方式，因它记载在中国最早的史书《尚书·洪范》中，故称为洪范五行。殷末的贤臣箕子对周武王说，上帝赐给夏禹九条大法以治理国家，其中的第一条大法就是五行。据这种说法，它应是在夏朝用过。它的排列顺序为水、火、木、金、土。
按照箕子的解释，五行各有自己的特性。水能使地下的泥土湿润，以利种子的吸水发芽；火能蒸腾，使地面的温度升高，以助植物生长；木可以作成曲直之体，象征植物的生长之形；金象征植物的成熟和收割；土象征着植物的贮藏和换代。总之，洪范五行象征着一个收获季节。从箕子的这个解释可以看出，洪范五行与生数五行的排列方式是完全不同的，其五个名称虽然相同，但含义却不一样。它没有与地球上的寒暖程度相联系。一个收获季节是一岁还是半岁？没有更多的说明。因此，洪范五行的真实面目，如果没有更多的文献依据，它也许是一个永远解不开的谜。
但是，前人几乎都承认《周易》和河图、洛书是属于洪范系统的。那么，《周易》中载有天一地二天三……十个神秘数字，是什么意思？孔颖达在对这十个神秘数字作注时说：一和六相对应，均称为水，一为阳性，六为阴性；二和七相对应，均称为火，二为阴性，七为阳性；三和八相对应，均称为木，三为阳性，八为阴性；四和九相对应，均称为金，四为阴性，九为阳性；五和十相对应，均称为土，五为阳性，十为阴性。
由此我们可以得到一个结论，《周易》中的十个数，对应于洪范五行的两周，第一周为一至五，第二周为六至十。北宋易学大家陈抟〔tuan团〕在《河洛理数》中解释《周易》中的十个神秘数字的含义时说：“凡一、二、三、四、五、六、七、八、九、十之数，乃天地四时节气也。”这十个数竟是一岁中的十个节气，也就是十个时节，即十月太阳历的十个阳历月。
由此可以看出，洪范五行是古代的这样一种历法，它将一岁分为两个收获季节，上半年称为麦季，为生年或阳年；下半年为秋收季，为成年或阴年。无论是阳年还是阴年，均分为水、火、木、金、土五个阳历月，每个月为36天。其中的每一个月，又都具有阴阳的特性。