中国古代天文学家强调观测恒星的位置，却不重视恒星亮度的定量化，一些描述，如明大、光润、光芒小等，概念很模糊，理解上因人而异。只有变星，而且是亮度变幅在可见和不可见之间的变星，才会引起天文学家的注意而被记录下来。
《史记·天官书》里记载：“有句圜〔huan环〕十五星属杓，曰贱人之牢。其牢中星实则囚多，虚则开出。”后两句很重要，意思是如果“牢”里星比较满则囚犯就多，“牢”里星稀将赦免囚犯。有时星多，有时星少，说明有些恒星的亮度在变化。当它们变成六等以上的星时就为人们所见，反之，就好像消失了。司马迁所说的贱人之牢，就是后来的七公星官和贯索星官，对照现代星图，这部分天区相当于北冕座。北冕座确实有三颗变星，北冕座α、北冕座T和北冕座R，亮度变幅分别为2m—9.m5、5.m8—12.m5和6.m1—12m，都变化在可见与不可见之间，证实了古人的观察是正确的。
关于恒星亮度变化的占文还有很多，在去伪存真之后，将成为不可多得的研究资料。