天文上的赤道并非地球赤道，它是地球赤道平面向外延伸与天球相交形成的大圆环，叫做天赤道。中国古代天文学家把包括天赤道在内的范围较宽的一条恒星带由西往东分成28个天区，这些天区有专门的术语，叫做宿〔xiu袖〕，共计二十八宿。
每宿都有一颗作为测量其他恒星的标准星，叫距星，所以中国传统赤道坐标系统的赤经起算点不是一个而是28个。既然是标准星，那么距星与相邻距星的赤经差，古代又叫距度的值，就必须最先测定。在二十四史的天文志中，均有二十八宿距度测定值的记载，只是各代的数据之间有些出入。在排除了测量精度改进的因素后，可以发现岁差是各宿距度发生单向变化的根本原因。由于古人不明这个道理，当发现原有记录与新的观测值有明显差距时，只能被动地改换新的标准值。
在望远镜发明以前，古代人当然是凭肉眼进行观测，所以他们挑选的距星大多是明亮醒目的，如角宿距星为室女座α(中名角宿一)，箕宿距星为人马座γ(中名箕宿一)，觜〔zi滋〕宿距星为猎户座λ(中名觜宿一)。
在中国赤道坐标系中，天体的位置用去极度和入宿度这两个赤道坐标分量表示。去极度是指天体到北天极的角距离，入宿度则指天体与它西侧第一颗距星之间的赤经差(见图3)。例如古书中有“织女星(天琴座α)入斗五度”一句，意思是，织女星在斗宿天区内，与斗宿距星(人马座φ星)的赤经差为5度。
图3 赤道坐标系