科举考试是封建王朝选拔人才的一种办法，也是笼络和麻痹知识分子的一种手段。除少数人可以循着这条路爬上去外，对绝大多数人来说，只是一个终生追求而不可得的钓饵。为了谋求生活出路，大批知识分子不仅要把终生精力消磨于科场考试之中，而且在考试过程中还要受到种种折磨与侮辱。应试之前要“具保结”，没有担保人不可报名。到京师之后首先要拜先师。应试之日要自备水、炭、蜡烛、餐具等，等候胥〔xu 需〕吏唱名搜身，方依次进入贡院。考场外兵卫森严，考生坐在廊下答题，稍有不慎，就被喝斥出场。正如《通典》所载，“礼部阅试之日，皆严设兵卫，荐棘围之，搜索衣服，讥呵出入，以防假滥焉”(《通典·选举三》)。考试以一日为限，至晚仍未交卷，许烧三支蜡烛，三条烛尽，便要收卷。相传考生韦永贻考试之日作诗云：
褒衣博带满尘埃，独上都堂纳卷回。
蓬巷几时闻吉语，棘篱何日却重来？
三条烛尽钟初动，九转丹成鼎未开。
残月渐低人扰扰，不知谁是谪仙才。
白莲千朵照廊明，一片升平雅颂声。
才唱第三条烛尽，南宫(指尚书省)风月画难成。
——《通考》卷二十九
这两首诗，对于唐代考场的情形，可谓形容得惟妙惟肖。因三条烛尽，即须收卷。相传考官权德舆主试时，恫吓考生曰：“三条烛尽，烧残举子之心。”又传考生举子们亦以“八韵赋成，惊破侍郎之胆”回敬考官，这也是唐代考场的逸话。
考试时，考生若遇不会回答的问题，就在考卷上写“对未审”三字。考官审阅考卷时，对于答题正确无误的就批写一“通”字，对于未答或答错的则批一“不”字。
省试落第的人，可以入国子监学习，准备第二年再考。省试被录取称为“及第”。第一名称“状元”或“状头”。新科进士互称“同年”。主考官叫“座主”或“座师”，被录取的考生便是主考官的“门生”了。
科举考试制度给知识分子留下了一线希望。经过十年寒窗，一旦及第，可以一步登天，不仅取得无上荣耀，而且似乎变成另一族类，当时人称进士中举谓“登龙门”，意思是说过了此门，“鱼”可化为“龙”，山川变色，天地为宽，身价百倍了，“一举成名天下知”。当时有人说：“进士初擢第，头上七尺焰光”，一步入青云。唐代有一位名叫周匡物，中进士后高兴得写了一首诗：“元和天子丙申年，三十三人同得仙，袍似烂银文似锦，相将白日上青天。”中了进士就如同成了仙上了天一样。这些“得仙”的进士都要到杏园去举行宴会，称“探花宴”，亦称“杏园宴”，新进士同游于杏园，并推选最年轻的两进士，骑马遍游名园，采摘名花，称两街探花使。同时大会于“曲江亭”。曲江亦名曲江池，在今陕西西安市郊，池南有紫云楼、芙蓉苑，西为杏园、慈恩寺，是唐都第一胜景。那天皇帝亲登紫云楼，垂帘以观，公卿王室也倾城往观。或于是日择婿，移乐泛舟，荣盛之至。唐代诗文记其事者极多，兹录刘沧《及第后宴曲江诗》一首：
及第新春选胜游，杏园初宴曲江头。
紫毫粉笔题仙籍，柳色箫声拂御楼。
霁〔ji记〕景露光明远岸，晚空山翠坠芳洲。
归时不省花间醉，绮陌香车似水流。
曲江会后，进士们还要到慈恩寺大雁塔题名留念，称“题名会”。如白居易一举及第，故诗有“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”，显露出其得意之色。还有其他一些仪式活动，以显示其荣宠。科举及第后，名誉地位忽然高起，原来是被人看不起的，现在忽然被人们重视，不仅亲戚朋友、奴仆皂隶，都对自己阿谀奉承起来，甚至自己的妻子也都大变了态度。据《唐人说荟·玉泉子》载，杜羔累举不中，将归家，其妻刘氏寄以诗曰：
良人的的有奇才，何事年年被放回。
如今妾面羞君面，君到来时近夜来。
丈夫(良人)失意之余，竟被妻子奚落，杜羔之难堪，可谓至极。但是后来杜羔中举登第，刘氏又寄诗曰：
长安此去无多地，郁郁葱葱佳气浮。
良人得意正年少，今夜醉眠何处楼？
杜妻前后两诗，形成了强烈的对比。也许这是人们附会的故事，并非事实，但及第前后亲故的心态有重大变化，却是实情。
唐代著名诗人孟郊，几试落榜后，其凄怆心情，清楚地反映在下面两首诗中。《落第》诗：
晓月难为光，愁人难为肠。
谁言春物荣，岂见叶上霜。
雕鹗失势病，鹪鹩〔jiaoliao 娇燎〕假翼翔。
弃置复弃置，情如刀刃伤。
但是当他一旦登第之后，其诗风流放荡，难以自制，请看他的《登科后》：
昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！
及第后的功名荣宠，更加刺激了中小地主阶级出身的知识分子对科举的重视。很多人一年两年，五年十年，从少年一直考到老年，只要考不中，就一直参加考试，甚至竟有老死于考场而无所恨的人。一次唐太宗去视察御史府，看到许多新考取的进士鱼贯而出，大喜曰：“天下英雄入吾彀〔gou 够〕中矣。”彀，指射箭时所能射中的范围。意思是说，科举考试制度使天下英雄都落入了我的圈套！正如赵嘏〔gu古〕诗云：“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头。”(《唐摭言》卷一)这说明科举考试制度是笼络一般知识分子的高妙手段。
唐代科举考试的试卷一般不糊名，取录进士除看试卷外，还要参考考生平日的作品和声誉。因此，考生必须向“先达闻人”尤其是那些参与决定取录名单者呈献自己平时的力作，争取他们的“拂拭吹嘘”。这在当时被称之为“投卷”。向礼部投献的称之为“公卷”，向达官贵人投献的称之为“行卷”。例如《唐摭言》卷七载：白居易初至京师，向著名诗人顾况投卷。顾况见“白居易”三字，便开玩笑地说：“米价方贵，‘居’亦弗‘易’。”颇有轻视之意。待开卷读第一篇，诵“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。”大为赞叹：“道得个语，居即易也。”于是白居易被推荐，声名遂震。李贺以诗呈韩愈，韩愈读到首篇“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开”，也大加赞扬，随即荐之。很多读书人，考前忙于到处拜公卿，献文章，送礼物，卑躬屈节，低首就之。还有的人干脆跑到官僚的车马前跪献文章，以示其诚。韩愈说这些考生“足将进而趦趄〔ziju资居〕，口将言而嗫嚅〔nieru聂如〕”，生动地勾画出考生们追随在达官贵人身后趦趄不前、犹豫徘徊、蹑手蹑脚、欲言又止的一副摇尾乞怜的可怜相。
诗人朱庆余写了首七言绝句：
洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。
妆罢低声问夫婿：画眉深浅入时无？
乍一看，这首诗似写的新娘等待天亮去拜见公婆(舅姑)的儿女情长。但这首诗的题目却是“近试上张水部”，所谓“近试”，是指接近科举考试的时候，“上”是“呈送”的意思，“张水部”是诗人的好友、任水部员外郎的张籍。诗人用新娘梳妆打扮完毕马上要去见公婆(这里隐喻主考官)，来形容自己即将参加进士考试的心态，考前想探问自己的夫婿(这里隐喻张籍)，自己的文章能不能让主考官看中呢？新娘顾影自怜的情态，和诗人自恃才学不凡又生怕不能考中的心情很相像，所以这首诗构思巧妙，隐喻奇特，堪称表述考生们复杂心态的佳作。
张籍也酬答朱庆余诗一首，名曰《酬朱庆余》：
越女新妆出镜心，自知明艳更沉吟。
齐纨未足人间贵，一曲菱歌抵万金。
此诗将朱庆余比作无比美貌的采菱越女，且歌喉动人心弦，暗示朱庆余不必为考试担心，金榜必挂名。两诗一唱一合，珠联璧合，情韵悠长，传为千古诗坛佳作。
行卷与科举考试是相辅相成的，重视考场外的文章，可“采名誉，观素学”，有避免一试定终身的积极一面。《旧唐书·韦陟〔zhi 质〕传》载，天宝年间(公元742—756年)，韦陟为礼部侍郎，鉴于“曩〔nang囊〕者主司取与，皆以一场之善，登其科目，不尽其才；陟先责旧，仍令举人自通所工诗笔，先试一日，知其所长，然后依常式考核，片善无遗，美声盈路。”对于这些公正无私、尽力求贤的主考官来说，行卷、温卷、省卷是用以全面了解、考核人才的一种途径。然而随着行卷的盛行也为唐代科举考试带来许多弊病，行卷也成为通关节的正常渠道。如举人刘虚白曾与礼部侍郎裴坦为少年时挚友，刘虚白曾向裴坦投诗云：
三十年前此夜中，一夜灯烛一般风。
不知人世能几许，犹着麻衣待至公。
裴坦慨于交朋之厚，使老友进士及第。为了登进入仕，世家子弟，交相酬酢〔zuo坐〕，而寒门俊造，十弃六七。一些寒门子弟虽有诗卷却无处投呈，曾有诗描述：“荷衣拭泪几回穿，欲谒朱门抵上天。”
《唐摭言》卷六载，杜牧向国子监博士吴武陵行卷，献《阿房宫赋》，受到吴武陵的赏识，吴即向知贡举崔郾〔yan 演〕推荐，请求取杜牧为状头。崔郾却说：第一名已有人选。遂依次求第二、三、四名次，均已有人选。结果杜牧的《阿房宫赋》虽传诵千古，却“不得已，即第五人”。一代诗圣杜甫，因无人为之延誉，天宝初年进士落选，终身不第。名诗人孟浩然潦倒场屋，布衣终身。晚唐诗人杜荀鹤，诗名虽高也屡试不第，只好发出哀叹：
空有篇章传海内，
更无亲族在朝中。
——《投从叔补缺》
闭户十年专笔砚，
仰天无处认梯媒。
——《投江上崔尚书》
有的主考官也请自己的好友共同确定录取名单，这种情况在当时叫做“通榜”。当时还把“造请权要”称为“通关节”。所以“请托”、“通关节”、“私荐”、“场外议定名次”等等，无所不有。至于“表荐及第”、“敕赐及第”、“落第重收”等现象也屡见不鲜。裴思谦拿着宦官仇士良的信，逼着主考官高锴非给自己“状元”不可。结果裴思谦如愿以偿。郭薰因和丞相于琮有“砚席之交”，进士考试尚未发榜，就在百官到慈恩寺行香时散发署名“新及第进士郭薰”的“彩帖子千余”。宰相杨国忠的儿子杨暄考明经科，成绩不好，礼部侍郎不想录取，杨国忠知道后勃然大怒，大骂礼部侍郎，最后还是把杨暄取在“高等”。张奭〔shi市〕是从不读书的纨袴子弟，但由于其父张倚为御史中丞，掌有朝廷监察大权，结果张奭竟被录取为第一名，引起朝野上下议论纷纷，迫使唐玄宗亲自到花萼楼对已录取的进士重新考试，最后被录取的仅达十分之一二，而张奭手持试卷终日竟写不出一个字，被人称之为“曳〔ye夜〕白”，即考试交白卷。还有泄露试题的，贪污受贿的，冒名顶替的，传递答案的，不一而足。正如校书郎王冷然上宰相书说：“仆窃谓今之得举者，不以亲，则以势，不以贿，则以交”，“有行有才之人”，因“无媒无党”，则“不得举”，只能“处卑位之间，仄〔ze责〕陋之下，吞声饮气”。《唐摭言》记载的王冷然的上书，揭露得何其深刻，对于我们了解唐代科举考试制度的流弊，对于我们认识封建官场与考场的黑暗是很有意义的。