魏源是清代后期进步的思想家、史学家、文学家，“师夷长技以制夷”战略的倡导者，他所编著的《海国图志》全面反映了其军事地理思想和海防思想，可谓清代后期推行军事自强国策的思想武器。
魏源，原名魏远达，字默深，又字汉士，湖南邵阳人。乾隆五十九年(公元1794年)生。道光二十四年(公元1844年)进士。曾署理东台、兴化各县，实授高邮知州。他与龚自珍同属主张“通经致用”的今文学派，悉心了解世界各国情况。鸦片战争时，在两江总督裕谦幕府，参与浙东抗英斗争，全力支持林则徐的禁烟抗英行动。清军在第一次鸦片战争中失败后，魏源忧愤无比，为国家和民族谋划御夷之方，潜心研究和探索抵御外侮的良策，撰写《圣武记》、《道光洋艘征抚记》、《海国图志》、《元史新编》等书，并协助江苏布政使贺长龄编成《皇朝经世文编》。《海国图志》则是他的代表作。
《海国图志》前后有三版，初版刊印于道光二十二年(公元1842年)十二月，共50卷，57万字，附地图23幅，西方火炮图式八页，是魏源在《四洲志》的基础上，经过增补而成的。该书刊印后，国内争相传诵，魏源为满足社会需求，又增补至60卷，于道光二十七年(公元1847年)，在扬州刊印第二版，书中增加了火轮船、地雷、水雷、望远镜等制造和使用方法。之后，他又亲赴香港、澳门考察，经过五年多的努力，复于咸丰二年(公元1852年)，在高邮刊印第三版，全书100卷，约88万字，附图75幅，西方船炮图75页。现存有道光二十四年(公元1844年)古微堂聚珍版50卷本，道光二十九年(公元1849年)古微堂重刊60卷本，咸丰二年(公元1852年)高邮版100卷辑本，同治六年(公元1867年)郴州重刊本，光绪二年(公元1876年)魏光焘平泾固道署重刊本，光绪六年(公元1880年)邵阳本等10多种版本。
“师夷长技以制夷”是《海国图志》的主旨。魏源在书中从介绍夷情入手，以师夷为手段，最后达到制夷的目的。他认为西方的长技有三：一是战舰，二是火器，三是练兵养兵之法。要振兴国家的武备，就要了解和学习西方建战舰，造火器，以及选兵、练兵的方法。为此，魏源提出了如下几点主张。
首先，在虎门要塞区的大角和沙角，建造船厂与火器局，请美、法工匠来广东制造枪炮舰船。同时派精明工匠和精壮士兵，向美、法工匠学习制造和使用欧美的船炮之法。这样经过几年之后，西方的长技就会成为我之长技了。魏源的这一设想，是要通过船厂与火器局设置，把大角和沙角建设起来，并与香港、澳门互为犄角，以美、法制约英国，打破英军对我国南海的控制(《筹海篇三·议战》)。可见，他对船厂与火器局址的选择，是从制夷的战略出发，统筹军工和海防基地的建设，这是魏源高人一筹之处。
其次，裁撤部分旧式水师，购置一些中小型战舰，组建一支能在外海抗敌的新舰队。他要求把能建战舰和造飞炮、水雷的人，视为科甲出身；对善于驾御飓涛、熟悉风云沙线和射击技术的人，视为行伍出身；如果严选合格，就送沿海水师教习技艺；凡水师将官，必须从船厂与火器局中选拔，或者由舵工、水手、炮手充任。国家如果能提高这些人的地位，就会造就成一支熟知建舰造炮的新式军事人才队伍(《筹海篇三·议战》)。
其三，船厂和炮厂的建设，应同兴办民用工业相结合。原因是造船厂不仅可以造战舰，而且还可以建造商船，供运输货物之用；火器局在制造枪炮之余，可以造量天尺、千里镜、火轮机、千斤秤等对国计民生有用的东西。与此同时，如果沿海商民自愿设立厂局，制造枪炮舰船，可听其自便(《筹海篇三·议战》)。提出军事技术与工业技术、军事工业与民用工业相并发展思想的，在清朝后期，魏源可谓第一个。
其四，“守外洋不如守海口”，“守海口不如守内河”(《筹海篇一·议守上》)。这一“以守为战”海防思想的提出，是出于避开夷人坚船利炮和海上作战的优势。魏源主张选择有利地形扼守内河，坚壁清野，选练兵壮，埋伏奇兵，备好火攻，诱敌深入，尔后用“兵炮地雷，水陆埋伏”打击夷兵。采用这种战法，可以我之长击敌之短，如同“设阱以待虎，设罾〔zeng增〕以待鱼”(《筹海篇一·议守》)一样，置敌于死地。
其五，设立翻译机构。翻译和传播欧美书籍，使国人了解欧美国家的情况，收到预期的学习效果。为此，魏源在《海国图志》卷八四至卷九三中，集纳了当时国内著名军事技术人员的研究成果，尤其是对西方枪炮舰船和水雷、地雷进行初步研究的情况。
《海国图志》问世后，在当时爱国官兵和文人学士中，产生了强烈的影响，使他们着手于造坚船，制利炮，练精兵，以求维护中华民族的独立和生存。《海国图志》东渡日本后，受到日本维新派的欢迎，成为发动明治维新的思想武器之一。