姜子牙是商周之际的军事家、政治家，历来受到人们的尊崇，秦汉以前的一些著述，常托用(即借用，假托)其名以提高威望，就连《六韬》这样一部著名的兵书也不例外。
姜子牙，生卒年月不详，原名吕望，又名吕尚，姜姓，吕氏，子牙是他的字，齐国始祖，称太公望，人们又尊称他为姜太公。商朝末年，纣王昏庸无道，淫宠妲己，百姓遭殃，诛杀大臣，残害忠良。隐居深山、钻研兵法的姜子牙，应思贤若渴的周文王之邀请，助其兴周灭纣。周文王采纳子牙的谋略，屈事商纣，暗中积蓄实力，积极争取与国，乘隙翦除商纣的羽翼，形成三分天下有其二的局面，奠定了灭纣的基础。文王去世后，武王继位，尊子牙为“师尚父”。为了做好伐纣的准备，姜子牙潜入商都朝歌(今河南淇县)打探情况，制定了乘虚进军、奔袭朝歌的作战方略。周武王即位的第四年(公元前1057年，一说公元前1027年)十二月下旬，子牙协助武王率虎贲3000人、甲士4.5万人，拥战车300乘，进至孟津(今河南孟津东北)，与反商纣王的八个诸侯国军队会合，尔后进军牧野(今河南淇水以北、卫河以南地区)，与商军激战。商军大败，纣王登鹿台自焚而亡。周军占领朝歌。姜子牙助周灭纣之大业告成，其军事业绩被后人称颂和神化。周成王亲政后，姜子牙以周朝开国重臣而受封于齐(今山东北部)。史传《六韬》为其所著，但经学者考证，实难凭信。
《六韬》是中国古代的著名兵书，被列为《武经七书》之一。《隋书·经籍志》注称“周文王师姜尚撰。”后经历代学者考查并断定其成书年代，大多认为它不会早于战国晚期。其版本有《续古逸丛书》影宋本(见图11)，以及明、清《武经七书》本等。全书六卷，60篇，内容丰富，对战争和军事的许多问题都有论述，对后世产生了深远的影响。16世纪后，开始译成外文，在日本、朝鲜、越南等国都有流传。
《六韬》虽为兵书，但却能从政治胜敌的高度，阐发胜敌的思想。它认为“天下非一人之天下，乃天下(人)之天下”，只有德行高尚、治国有道的人才能君临天下，施政唯有“爱民而已”。用兵不过是“伐乱禁暴”，“除民之害”，使“百姓欢悦”才是目的。它继承了《孙子兵法》的战争观和“不战而屈人之兵”的“全胜”思想，提出了“上战无与战”的主张，要求战争指导者能够掌握兵不血刃而能获得“全胜”的战争指导艺术。在指导作战时，需因敌情、友情、我情、地形、作战样式的不同，采取不同的战法。它对战车兵和车战，骑兵和骑战，步兵和步战的不同特点和战法，以及相互之间的协同作战的战法，都提出了独创性的见解。对林战、山地战、渡水作战、火战(攻)等不同样式作战的战法，都有述前人之未述或前人述之未尽的精辟论述。
在治军方面，《六韬》继承和发展了《孙子兵法》和《吴子》的基本思想，主张任用勇、智、仁、信、忠兼备的将帅，统领军纪严明、赏罚公平、号令一致、训练有素的军队，并提出了寓兵于农的主张。
图11 《续古逸丛书》影宋本《六韬》
除此，《六韬》还有不少首创的内容：其一是《龙韬·王翼》中记载的“将有股肱羽翼七十二人”，他们分工明确，各司其事，组成军队的指挥机构。其二是《虎韬·军用》中记载的各种武器装备及其用途，反映了战国后期钢铁兵器大量成建制地装备军队的概况。其三是《龙韬·阴符》和《龙韬·阴书》中记载的各种保密符牌和军情文书，反映了当时已经采用秘密手段传递军情的情况。