在河北省承德市避暑山庄的东面和北面的山坡台地上，排列着大小11座喇嘛寺庙，其中八座由朝廷派驻喇嘛，喇嘛银饷也由专司少数民族事务的理藩院发放，因其位置在京城之外以及避暑山庄之外，所以人们习惯上称之为“外八庙”。当时，清朝中央政府为了团结国内少数民族，特别是信奉喇嘛教的蒙、藏等族的上层首领，实行了一系列的怀柔政策。1713年至1780年外八庙的修建，就是这种政策的具体体现之一。
具体说来，这八座庙分别是溥仁寺、普乐寺、安远庙、普宁寺、须弥福寿之庙、普陀宗乘之庙、殊象寺、溥善寺。这些庙依山就势而建，形式各异，布局自然，气魄雄伟。除溥善寺以外，其他各庙都面向避暑山庄，象征各族心向中央，国家统一。这些建筑融汇了西起西藏、北到蒙古、东南至浙江等地藏、蒙、汉各族建筑的风格，体现了当时各民族文化上的交流。经过200多年的天灾人祸，溥善寺已经不存，其他七座中个别建筑也被损毁。现存的七座寺庙中，以普宁寺、普乐寺、普陀宗乘之庙和须弥福寿之庙规模较大而又较为著名。
普宁寺别名大佛寺，位于避暑山庄东北约2.5公里，建于清乾隆二十年(公元1755年)。这一年五月，乾隆帝出兵伊犁，平定了准噶尔部达瓦齐汗的叛乱，十月，乾隆帝在避暑山庄大宴各族王公，分封爵位。为团结众心，又仿康熙战胜漠北喀尔喀蒙古后建寺的做法，取普天安宁之意，建普宁寺，以期达到“自雪山葱岭，以逮西海之广大臣民安居乐业、永永普宁”的目的。
普宁寺面南坐北，分为前后两部。前部为伽蓝式，后部为“曼荼罗”式(曼荼罗意为聚集)。主殿大乘之阁象征着须弥山，两侧有象征太阳和月亮的日殿、月殿。殿四周的黑、白、红、绿四色塔，代表佛的四智。阁前后左右的梯形殿，假山上的方形殿、月形殿和日形殿，代表四大部洲，即南方赡部洲、北方俱卢洲、东方胜神洲、西方牛贺洲。另外的八个白色小台，则代表八小部洲，构成佛教所认为的世界格局。整个建筑融合了汉、藏和印度的艺术风格，在中国建筑史上具有重要地位。阁内的一尊大佛，由松、柏、杨、榆、椴五种木料雕刻相拼而成，高22.28米，腰围15米，是我国最大的拼凑木雕佛像。木佛神态安详，眉目生动，衣纹清晰自然，不愧为我国文化艺术宝库中的珍贵遗产。
普乐寺俗称圆亭子，在避暑山庄东面约二公里的山岗上，建于清乾隆三十一年(公元1766年)。相传乾隆与少数民族首领到避暑山庄秋巡时，看到安远庙之南有一块广阔的平地，可东望磐锤峰，于是采纳内蒙西藏佛教章嘉活佛的建议，在此建寺，依据“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”之意，取名普乐寺。普乐寺面积24000平方米，前部为汉族传统式样的寺庙，主体建筑在后部，是一座巨大的阇城(坛城)。在一个三层方形高台上，建有形似北京天坛祈年殿的旭光阁，上圆下方，象征天地。阁内圆形须弥座上，有一座大型立体“曼陀罗”模型，上面供奉上乐王铜佛像。全寺为汉族建筑，但宗印殿屋脊正中琉璃塔、左右配殿金刚塑像，又具有喇嘛教特点。每年正月初一、十五，外八庙各庙喇嘛聚集普乐寺念经，但此寺平日没有固定喇嘛。
普陀宗乘之庙
普陀宗乘之庙，因仿照西藏布达拉宫式样而建，所以又叫小布达拉宫。位于避暑山庄之北，占地22公顷，是承德外八庙中规模最大的一座寺庙。乾隆三十年(公元1769年)，乾隆帝60大寿，第二年皇太后80大寿，为了祝寿，特地于乾隆三十二年建起了这座庙。普陀宗乘是藏语“布达拉”的汉译。庙坐北朝南，背山面河，围墙向北交于山顶，形成强劲有力的轮廓线。庙内近40座大小建筑，以藏族建筑风格为主，同时又融合了汉族建筑的一些特点。自山门、碑亭、五塔门至琉璃牌坊，均衡对称，具有汉族风格；琉璃牌坊后面约30座建筑依山就势，布局灵活，雄伟高大，具有强烈的藏族宗教建筑风格。碑亭中的《土尔扈特全部归顺记》碑，记载了一件不寻常的历史事件。蒙古厄鲁特的土尔扈特部与准噶尔部，早年居于新疆北部塔尔巴哈台一带。明末两部不和，土尔扈特部西迁到伏尔加河下游。土尔扈特部北与沙俄为邻，沙俄待之如藩属，征税征兵，奴役剥削日益加剧，土尔扈特部怀念祖国。乾隆三十六年(公元1771年)平定准噶尔部叛乱后，土尔扈特冲破沙俄军队追击阻拦，历经千险，万里跋涉，回归伊犁，清政府给予安置抚恤。普陀宗乘之庙落成时，正值土尔扈特首领来承德朝觐皇帝，乾隆分外高兴，立下这块碑作为纪念。该庙最后一组25米高的大红台建筑，建立在17米高的巨大的台基上，犹如耸立在蓝天之中。台的墙面上排列着真真假假九层藏式梯形窗。台顶正中的万法归一殿，从下面看，只露出一个镏金的殿顶，又衬托着大殿左右权衡之界亭和慈航普渡殿的翼檐。普陀宗乘之庙的吉祥天母骑骡铜像，世所罕见。她相貌凶狠，身披人皮，颈挂人头，传说她能在每年正月初一出来降妖捉怪。另外，五塔门的五座喇嘛庙，相传为佛教中的胜利塔，表示长寿。
须弥福寿之庙又称行宫，位于避暑山庄之北，普陀宗乘之庙以东，建于清乾隆四十五年(公元1780年)。当时西藏政教首领班禅额尔德尼六世请求来承德朝觐，并祝乾隆70寿辰。乾隆对此极为重视，仿顺治为到北京朝见的达赖五世建寺之先例，在承德按班禅西藏住所扎什伦布的形式，修建此庙，作为班禅的行宫。须弥福寿，是藏语“扎什伦布”的汉译。寺庙建成后，朝廷选派180名内地喇嘛在此学习藏经。这在当时对加强中央和西藏地方政权的关系，巩固多民族国家的统一，有着重大的意义。庙的布局分前、中、后三部。中部由琉璃牌楼往北至大红台，是全庙的中心。大红台内的妙高庄严殿，供班禅讲经传法；台西北的吉祥法喜殿，供班禅来承德时下榻使用，其陈设非常豪华，后来都被军阀抢劫一空；台东的御座楼，则是乾隆帝的休息处。整座庙从外观上看是藏式建筑，从内部布局上看，却又有不少汉式建筑特点，充分体现了汉藏建筑艺术的巧妙结合。