普陀山在今浙江省普陀县，是舟山群岛中的一个小岛，位于浙江省杭州湾外。它的东南面是著名的洛迦山，二者合称“普陀洛迦山”。普陀山呈狭长形，南北长8. 6公里，东西宽3. 5公里，面积约12. 76平方公里。最高峰佛顶山，海拔291.3米。岛上地势起伏，海岸曲折，景色秀丽，被誉为“海山第一”和“海上仙山”。
唐初时期，岛上出现了早期的佛教建筑，并开始有了观世音菩萨在这里显圣的神话传说。到南宋绍兴元年(公元1131年)，普陀山佛教各宗统一于禅宗，嘉定七年(公元1214年)正式规定该山以供奉观世音菩萨为主。于是，普陀山成为公认的观音菩萨道场。
观世音为佛教大乘菩萨之一，是西方极乐世界教主阿弥陀佛的左胁侍，为西方三圣之一。在佛教徒心目中，观世音是一位大慈大悲、救苦救难、法力无边、神通广达的菩萨。佛经说：当世上众生遇到困难时，只要一心诵念其名号，菩萨就能及时观其声音，前往拯救，所以得名观世音。到唐朝，避李世民讳，略称观音。有趣的是，在印度，观音原本为男性，东传以后，观音被改造为婀娜多姿的“佛国嫦娥”。南北朝时期，我国即已出现女相观音造像，唐朝以后，寺庙里的观音菩萨已经普遍地塑成女相。由于宗教神话的渲染，普陀山上的一草一木，一石一洞，无不披上“观音圣迹”的外衣。
唐宋以后，由于历代帝王的奖掖封赐，普陀山梵宇栉比，香火鼎盛。全盛时期，全岛拥有寺院、庵堂、茅蓬建筑218座，僧尼2000余人。形成了以普济、法雨、慧济三大禅寺为中心的“海天佛国”寺庙群。
普济寺又称前寺，原名“宝陀观音寺”，已有900余年的历史。普济寺在小岛南部，从普陀山南端的短姑道头上岸后，穿过正趣亭，即可抵达。普济寺建于前山与后山之间的开阔地带，规模宏大，占地14000平方米，是普陀山供奉观音菩萨的主刹。清雍正九年(公元1731年)至十二年(公元1734年)三年时间里，建成9殿、12阁、16堂、4轩，共200余间房屋。中轴线上，现存天王殿、圆通宝殿、藏经楼、方丈殿等建筑。其中，圆通宝殿为单层重檐，是观音菩萨正殿。这里宽敞壮观，可同时容纳数千人。殿中供奉高达8. 8米的毗卢观音，四周塑有观音道场特有的观音三十三应化身。普济寺前的莲花池，面积约15亩，以盛产五色并蒂莲花而闻名。寺东南的多宝塔，建于元正统二年(公元1334年)，是普陀山现存最早的建筑。塔四面五层，高32米，用太湖石砌筑而成，是极为珍贵的历史文物。
法雨寺又称后寺，位于后山南麓，创建于明万历八年(公元1580年)，初名海潮庵。后因康熙皇帝御赐“天花法雨”匾额，改名为“法雨禅寺”。经康熙时期大规模扩建，殿堂楼阁达200余间，占地47600平方米，成为普陀三大禅寺之一。法雨寺依山就势，层层升高，自前至后六重殿宇，共245间。其中观音殿(又名九龙殿)，外观金碧辉煌，内部华丽精致。
慧济寺位于佛顶山山巅，创建于明代。1907年大规模重修以后，建成四殿、六楼、七宫。这些建筑雕梁画栋，工艺精致。慧济寺虽然修建较晚，规模也不大，但其布局却独具特色。主体建筑因山制宜，灵活地安排在一条横轴线上，打破了中国传统建筑中轴对称的布局。这些建筑错落有致，加上曲折的红墙，幽深的甬道，使人领略到佛门的清净幽邃，极富宗教气氛的神秘感。慧济寺所处的佛顶山山巅的白华顶，又名菩萨顶，人们如果能赶上好时机，就能在这里观赏到神秘诡奇的海市蜃楼胜景。慧济寺周围古树奇花甚多，寺西北的一颗鹅耳枥〔li历〕，是我国稀有的观赏树。
普济、法雨、慧济三大寺，都占据全岛山系的关键地形、关键部位，因而能够恰到好处地控制全岛的空间领域，有利于突出深山藏古寺的肃穆幽静气氛，也能够加强它们在海天佛国当中的主导地位。
历史上，普陀山虽然屡遭破坏，历经沧桑，却始终风光依旧，香火不绝。除了佛教寺庙群以外，普陀山上还有潮音洞、朝阳洞、梵音洞、千步沙、水晶宫等风景点20余处，幽洞奇岩，海天一色，变幻多端，景色奇丽，是我国南方以佛教名山为特色的著名海岛旅游胜地和海滨浴场。