独乐寺又名大佛寺,始建于唐,在今天津市蓟县城西门内。相传安禄山在此誓师叛唐,思独乐而不与民同乐,故称为独乐寺。
独乐寺由东、西、中三部分组成,东西部为僧房和行宫,中部南北中轴线上,排列着辽代重建的山门、观音阁等建筑,反映出唐代佛寺以殿堂为中心的布局特点。
山门建筑在低矮的台阶上,面阔三间,进深二间,中间留门道,两侧泥塑哼、哈二神像。山门上悬挂匾额,所题“独乐寺”三字,相传为明代严嵩手笔。
观音阁分上下两层,中间设一暗层,通高23米多。阁中供奉着国内最大的泥塑像之一观世音菩萨。这一泥塑高16米,面容丰润,两肩下垂,体态似动非动,头顶上还顶着十个小头像,故又称“十一面观音像”。两侧的胁侍菩萨以及山门内的天王像等,塑于辽代,都十分珍贵。阁下层四壁满布彩色壁画,主题是十八罗汉立像和三头六臂明王像,间绘山水云林和世俗题材画,为明代画师之作,亦是珍贵的艺术品。
以佛像为中心,观音阁内四周列两排木柱,柱上置斗拱,斗拱上架梁枋,梁枋上再立木柱、斗拱和梁枋,一共三层;中部天井上下贯通,容纳像身。这种设计既使佛像与空间紧密结合,又能让人从不同的高度和角度瞻仰佛容。不过,让人感觉神秘的是,因阁内后部光线较弱,人们对佛像的背面,只能分辨出一个大概的轮廓。观音阁以建筑手法高超著称,梁枋斗拱数以千计,但布置使用很有条理,尤其是斗拱,因位置和功能不同,就用了24种。历经近千年风霜雨雪的侵蚀和多次地震,观音阁至今巍然屹立,是我国现存最古老的木结构高层楼阁建筑。