光孝寺在今广州市北书北路。此地原为西汉南越王赵建德故宅，三国时又成为东吴官员虞翻的苑囿。虞翻死后，他的家人舍宅作寺。该寺名称屡变，至宋绍兴十一年(公元1151年)才定名为“光孝寺”。这是岭南最早的古刹之一，也是现在广州最著名的古迹。
东晋至唐，印度许多高僧曾到光孝寺讲律传法，对中国佛教和中外思想文化交流颇有影响。唐仪凤元年(公元676年)，怀揣禅宗衣钵的高僧慧能到光孝寺听印宗法师讲经。恰逢风吹幡动，有的僧人说是风动，有的僧人说是幡动，慧能说，既不是风动，也不是幡动，而是自己心动，语惊四座。接着，慧能公开自己的身份，当时即在寺中戒台前菩提树下受戒，开辟佛教南宗，称“禅宗六祖”。现在寺内的建筑大多与纪念慧能有关。如六祖殿内2.5米高的慧能坐像，殿东碑廊内的六祖像等石刻，大殿后面埋藏慧能头发的瘗〔yi义〕发塔，两层建筑睡佛阁下层的风幡等，都是我们研究禅宗六祖和南宗的重要文物。
光孝寺的建筑雄伟壮观，为岭南丛林建筑之冠。正如天王殿前古联所道：“禅教遍寰中兹为最初福地，祇园开岭表此是第一名山。”除前面所提及的建筑以外，现在寺内还有大雄宝殿、伽蓝殿、天王殿、门楼、东西铁塔、法幢、大悲幢、达摩井等建筑和古迹。
大雄宝殿面宽35.63米，进深24.8米，在寺内最为宏伟，也是广东最大的佛寺大殿。大殿重檐歇山，出檐平缓，粗壮的棱形柱和层层挑出的斗拱相互衬托，造形质朴，具有唐宋风格。
歇山顶
东西铁塔建于我国五代南汉时期，是我国现存最古老的铁塔。西铁塔四角7层，每一层都镌刻佛像和宝莲花，后因塔殿倒塌，铁塔上面四层被毁。东铁塔与西铁塔形制相同，每层刻盘龙和佛像，其中1000多尊佛像遍体饰金，故东铁塔又称“涂金千佛塔”。该塔雕刻、冶炼技术十分高超，至今保存完好。