佛教徒一向有寻师求法的传统，历史上也曾先后出现了一些佛教圣地，受到人们的朝拜。到明代，五台山、普陀山、峨眉山、九华山成为公认的佛教四大名山。这些名山景色秀丽，建筑宏伟，拥有种种佛教传说和许多著名寺院，直到今天，仍然是佛教徒参拜的圣地和一般旅游者的游览胜地。
五台山位于山西忻州市五台县东北隅，距太原230公里，传为文殊菩萨的道场。五台山由五座山峰构成，总面积达2837平方公里。五峰耸峙，高出云表，峰顶没有林木，平坦宽阔，好似土垒之台，所以称之为五台。东台望海峰，南台锦绣峰，西台挂月峰，北台叶斗峰， 中台翠岩峰。五台之中北台最高，海拔3058米，素称“华北屋脊”。五台山海拔高，盛夏气候凉爽，山中最冷处终年冰雪不化，所以又名清凉山。
五台山腹地的台怀镇，佛塔摩天，寺院林立，清流潺潺，松柏掩映。远自东汉明帝永平年间(公元58—75年)，印度僧人来中国传扬佛教，称五台山为文殊菩萨的演练场所，于是在这里建寺修庙，此后历经北魏、北齐、隋、唐以至清末，五台山寺庙陆续增修。全盛时期，寺庙多达300余座。五台山虽几经衰落，建筑也屡遭破坏，但迄今仍然是我国最大的佛教建筑群。五台山现存南禅寺、佛光寺、显通寺、塔院寺、菩萨顶、殊像寺、罗睺〔hou侯〕寺、广仁寺、圆照寺、碧山寺、镇海寺、龙泉寺、南山寺、金阁寺、广宗寺、岩山寺、普化寺、尊胜寺、广济寺、延庆寺、秘密寺等47处佛寺建筑，台内39处，台外八处。其中最为著名的，除佛光寺和南禅寺以外，还有被称做五台山“五大禅处”的显通寺、塔院寺、菩萨顶、殊像寺和罗睺寺。
佛光寺地处五台县城东北32公里处的佛光山山腰，始建于北魏孝文帝时期，后因唐武宗禁止佛教而被毁。唐大中十一年(公元857年)又因唐宣宗提倡佛教而重建，至今已有1000余年的历史，被列为佛教十大名寺之一。建于唐代的山腰大殿为正殿，座东向西，称东大殿。东大殿居高临下，雄伟古朴，气势壮观，是五台山最大佛殿之一，无论在构造做法上，还是在造型比例上，都集中地反映了唐代木结构建筑的特点，在我国乃至世界建筑史上都占有重要地位。
东大殿采用梁柱木结构作为框架，以柱子承重，以榫卯固定接头，是一种柔性结构体系，已接近于现代框架结构。庑殿式屋顶，屋檐出挑近四米，坡度平缓，显得舒展平稳。殿身与屋顶之间的斗拱硕大，在整个立面中的尺度感和重量感因而特别突出，具有很好的结构作用和装饰效果。柱子向内倾，倾斜度由里向外依次加大，起到了稳定大殿的作用。
大殿中央有一尊佛像。为衬托佛像的高大，建筑者有意将佛像伸出柱身，并使其后背光与后排柱头斗拱的出挑、天花的斜度相一致，达到了佛像与建筑空间的紧密结合，加上内外槽上部繁密的天花与简洁明快的梁枋、斗拱、精致的背光等形成强烈的对比，充分体现出唐代建筑艺术处理空间位置的特色。
佛光寺的文殊殿，其年代之久、规模之大，仅次于东大殿。它建于金天会十五年(公元1137年)，为节约木材，扩大空间，采用了金元时常用的建筑处理手段减柱法。
佛光寺的建筑堪称瑰宝，佛光寺的唐塑、壁画和墨迹也久负盛名，它们与建筑合称为寺里的四绝。仅大殿内的佛坛上就有主像五尊，胁侍24尊，罗汉500尊(后毁损部分)。这些塑像布局合理，姿态各一，面目浑厚圆润，生动逼真，线条自然流畅。正殿内现存的十几平方米唐代壁画，描绘了佛教故事，其中右次间内柱前额上的横幅，人物姿态都极优美，富有唐代特征，而其颜面、胡须笔法则部分保留了汉画的风格。大殿左右四梁下均有唐人题字，这些墨迹字迹清晰，笔法沉劲，实在不可多得。
南禅寺在五台县城西南22公里的李家庄西侧，初建年代不详，但大殿平梁下保存的墨书题记可以证明它重建于唐朝建中三年(公元782年)。
寺坐北朝南，规模不大，山门内仅有东西配殿和大殿，以及东跨院和僧房数间，除大殿外，均为明清遗物。唐武宗灭佛时，全国佛寺大都被毁，南禅寺因地处偏远，得以幸存。南禅寺大殿与佛光寺东大殿同属我国现存最古老的唐代木结构建筑。
大殿面宽进深各三间，平面近似方形，屋顶为单檐歇山式。殿内柱上安装着雄健的斗拱，承托住沉重的屋檐。殿内中间没有柱子，四椽栿〔fu伏〕通达前后檐柱以外。整座建筑梁架结构简练实用，形体美观，加上屋顶举折平缓，充分显示出唐代高超的建筑技艺。大殿内有一座用精美的雕砖砌成的大佛坛，坛上布满唐代彩塑。彩塑的形体、衣饰的样式和制作的手法，与唐代敦煌塑像如出一辙，具有很高的艺术价值。彩塑正中为释迦，两侧及前面是释迦弟子、菩萨、天王、童子等17尊佛像。这些彩塑佛像面形丰润，神态自若，服饰简洁流畅，手法精巧熟练，是保存到现代的难得的珍品。
南禅寺唐建大殿
1974年至1975年，国内文物工作者对南禅寺大殿进行大规模落架翻修。殿内最大的木构件即两根四椽栿本来早已劈裂弯曲，下垂幅度分别达九厘米和八厘米。当人们将屋顶负荷拆卸后，令人惊异的情形出现了，其中一根四椽栿自动回弹五厘米。人们对它采取反转压平处理后，它居然变得完全平直，恢复了唐朝时的原貌。另一根四椽栿，经处理后，弯垂幅度也只剩五厘米。经历1200多年的木构件，弹性如此之好，实属罕见。
显通寺位于台怀镇北侧，始建于东汉永平年间(公元58—75年)，是五台山建筑最早、规模较大的一座寺院。相传白马寺建成以后，两位天竺高僧迦叶摩腾、竺法兰从洛阳来到五台山，建起了这座寺院，取名大孚灵鹫寺。后来曾改名花园寺、大华严寺，至明太祖重修时，太祖赐额“大显通寺”，故沿用“显通”至今。现存建筑为清代规模，寺宇占地八万平方米，各种建筑400余间，中轴线上排列着水陆殿、大文殊殿、大雄宝殿、无量殿、千钵文殊殿、铜殿和后高殿等七座殿宇。无量殿，高20.3米，宽七间共28.2米，深四间共16米。这座无量殿形制古朴，雕刻精细，是我国无梁建筑中的杰作。铜殿铸于明万历三十八年(公元1610年)，其造型和北京故宫金銮殿相仿，共用铜10万斤，是国内保存最好的铜殿之一。显通寺两厢配殿严整齐备，斋堂禅院完好无损。其中两座高达八米的铜塔，造型显得格外秀美。西塔，下层有个拇指大小的小庙，庙内端坐着一位“土地”菩萨。相传，康熙帝来五台山时，“土地”猛然发话，向皇帝问安。康熙皇帝闻声回顾，周围并不见人。费了一番功夫，康熙终于找到了他，不禁笑道：“好大的土地！”小土地十分高兴，急忙跪地道谢说：“谢主龙恩！”别看小土地身材不大，却从此在五台山享有了鼎鼎大名，并不时引来众多的游客前来光顾。显通寺山门外的钟楼，与其他寺庙里的钟楼，从外观上看并没有什么特别之处，但是它里面悬挂的一口幽冥铜钟，却实在不一般。这口钟铸造于明朝天启年间(公元1621—1627年)，重达9999.5斤。撞击一下，声音可以传到10里之外。清末以来，显通寺屡遭战乱破坏，变得残破不堪。1949年以后，国家陆续拨款，进行大规模修葺，现在面貌已为之一新。
塔院寺，原为显通寺的塔院，明代重建舍利塔时，独立为寺。寺内主要建筑以舍利塔为中心，排列着大雄宝殿、藏经阁等建筑。藏经阁内木制转轮藏共33层，各层放满经书，现存经书二万多册，是名副其实的藏经殿。院内的舍利塔，又称大白塔，全身雪白，高约56.4米，比北京北海的白塔还要高出20.5米。大白塔耸入云天，在红墙、琉璃瓦殿顶的陪衬下，显得巍峨壮观，早已成为五台山的标志。大白塔的下层是殿宇，俗称塔殿，内有文殊、观世音、普贤、地藏四菩萨和释迦佛像，还有色调鲜艳的济公和尚瓷像和雕工细腻、小巧玲珑的刘海戏金蟾木雕。
五台山寺庙分为两类，一类是汉僧寺院，俗称“青庙”，一类是喇嘛寺庙，俗称“黄庙”。清代曾将部分青庙改为黄庙，青衣僧随之改为黄衣僧，因此，这里又有了汉族的喇嘛。青庙的首寺是前面已经讲过的显通寺，黄庙的首寺则是菩萨顶。
菩萨顶位于显通寺西北方的灵鹫峰上，是五台山最大最完整的喇嘛寺院，占地45亩，殿堂楼房430多间，一向以它宏伟的建筑和壮观的佛像雕塑，受到人们的重视。菩萨顶相传是文殊菩萨居住的地方，创建于北魏时期，最初取名真容院，也称文殊寺。明朝永乐以后，蒙藏佛教教徒进驻五台山，大喇嘛就居住于菩萨顶。清朝康熙、乾隆几次朝拜五台，也都在这座寺庙里居宿。菩萨顶盘踞山头，地势较高，加上这里殿宇云集，布局严整，因此显得雄伟壮观。山门前的108级石阶，暗指山西旧属的108个县。游人参观菩萨顶时，往往在这些石阶上俯视台怀镇全景，留影逗留。山门内，分布着天王殿、钟鼓楼、菩萨顶、大雄宝殿等主要寺庙建筑，这些建筑的屋顶，都用三彩琉璃瓦覆盖，显得五彩缤纷。虽经几百年的风风雨雨，至今依然色泽如新。东禅院当中的碑亭，耸立着两面乾隆皇帝的御碑，每面御碑高达六米。汉、满、蒙、藏四种文字镌刻的碑文，简述了菩萨顶的历史和乾隆皇帝朝拜五台山时的经历，书法字体流利，气势不凡。菩萨顶现存建筑，全都是清代所重建，其形制和手法，多参照皇宫官制式，显得富丽堂皇，尤其雕刻艺术，最值得珍视。
台怀镇杨林街西南侧的殊像寺，因寺内供奉文殊菩萨像而得名。这座寺庙始建于唐朝，元朝延祐年间及明朝成化、万历年间曾三次重修。现存主要建筑有山门、天王殿、文殊阁、钟楼等。文殊阁是全寺的主殿，阁内的文殊骑狮塑，高约九米，以其形体巨大、制作精巧闻名中外。该像塑于明朝弘治九年(公元1496年)，文殊菩萨坐在一只绿色红缨狮背上，面庞饱满，鼻高而直，两耳垂肩，口大唇厚，线条分明，在宽阔的肩头上，斜披袈裟，身躯挺直，衣衫绉褶处的线条显得飘洒自如，眼神庄严肃穆。雄狮张口伸舌，目光炯炯，神色飞动。龛背面塑药师、释迦、弥勒三世佛，两侧为悬塑五百罗汉渡海图，这些明代遗物，既像锦绣的挂毯，又像巨大的浮雕，刻画出一幅佛家生活的动人图景，实在是不可多得的工艺精品。
罗睺寺在显通寺东，始建于唐，由于传说文殊菩萨曾在此讲经，故取名“落佛寺”。明清时期，经重建装饰，成为全国著名的喇嘛庙，是五台山现今保存完好的大型寺庙之一。现存天王殿、文殊殿、大佛殿、藏经阁、厢亭、配殿、廊屋、禅院等近500间。正殿中央，有一个名为“开花现佛”的木结构装置。它的下层为圆盘，圆盘上刻水浪图案，图案之上，塑二十四诸天和十八罗汉。圆盘正中安插一朵高达丈余的莲花，四尊佛像背靠背、面朝外端坐于内。佛像的外围是八片莲花瓣。通过地下机关，圆盘可以快慢转动，花瓣可以随开随合。相传乾隆末年时，罗睺寺主持喇嘛长期闹病，卧床不起，寺院无人管理，百废待兴。这时，罗、睺两姓的两位藏族人，自愿前来主持修葺，并设计兴建了开花现佛。后来，罗、睺二人继承了住持的衣钵，兴盛起来的寺庙因之改名为罗睺寺。
总之，五台山的每座寺院，寺院里的每座建筑，每尊塑像，每件文物，几乎都有一段动听的故事传说。这里的一山一水，也都洋溢着美妙的诗情画意。到五台山游览，简直就是在诗与神话的交织中漫游。