相传东汉明帝曾经梦见一个从西方来的高大金神，第二天便召集大臣议论。有人认为，金神即是西方的佛。明帝认为有道理，于是派使者去西域求佛。这些使者在大月氏遇见了迦叶摩腾和竺法兰两位天竺高僧，于是迎还洛阳，同时还用白马驮回了佛经佛像。
第二年(公元68年)，由官方营建一座寺院，取名为白马寺。白马寺有“中国第一古刹”之称。它在汉语系佛教中占有不可磨灭的历史地位。
白马寺
白马寺在今河南洛阳市老城东12公里处。寺前有一对著名的青石圆雕白马，为宋代遗物。山门内东西两侧柏树林内，有迦叶摩腾、竺法兰两位天竺高僧的墓。唐朝武则天时，曾大修过一次。当时香火很盛，大小和尚多至千人。此后元、明、清各代亦都进行过修缮和增建。白马寺现存寺宇面积约四万平方米，寺内南北中轴线上有天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、清凉台和毗卢阁等主要建筑。
大佛殿内悬挂的一口重5000斤的明代大铁钟，声音宏亮。它与洛阳东门城楼上的大钟频率一致，只要白马寺钟声一响，城楼大钟便产生共鸣，故有“白马钟声，洛阳西应”之说。大雄殿内采用夹纻干漆方法制成的元代佛像，是洛阳现存最好的塑像，其中十八罗汉的造像工艺是目前国内最精致的一例。寺内曾有一座高2.16米的弥勒菩萨玉石像，十分珍贵，可惜已被盗往美国。
白马寺北依邙山，南望洛河。绿树红墙，梵殿宝塔，使此地格外地庄严肃穆，清幽绝俗，历代为佛教胜地和游览名胜。白马寺建成后，洛阳佛寺逐渐增多，到西晋时，全国128寺，洛阳即占42寺。五胡十六国时期，洛阳成为佛教中心。北魏迁都洛阳以后，佛教风行，佛寺骤增，洛阳最多时佛寺达1300多所，其质量和规模也都不同寻常。现在，我们从《洛阳伽蓝记》里，仍可看到杨衒之对当日洛阳佛寺繁盛景象的追叙。
白马寺寺内现设有汉魏故城文物保管所。每逢假日，来该寺进香或游览的人都数以万计。