四合院是北方最基本的住宅形式，其中尤其以北京的四合院最为典型。它的基本形式是由几幢单体建筑，分别放在东南西北四面，建筑之间用廊子联系组成一个方形院落，所以称为四合院。四合院的主要建筑称正房，都坐北朝南；两边东西向的房屋称厢房；南面是一排廊子，中间开一道门称二门；二门内部为四合院的内院，二门外是东西狭长的前院；院南面是一排称作倒座的房屋，四合院的大门就设在东南角上；在正房的北面还有一排后罩房。这些房屋的用处是：正房为一家的主人住房，东西厢房为儿女辈使用，前院倒座作待客的客房和男仆使用，后罩房作为库房、厨房和仆人用房，有时在正房两侧加建称为耳房的小屋多作厨房、厕所等用。这是北京四合院的标准形式。有的小型四合院只有一道院落，正门进去直接到内院，既无前院，也没有后罩房；有的大型四合院则用几重院落前后重叠或左右并列在一起；有的还附有花园以满足富有的几代同堂大家庭的需要。四合院房屋的门窗都开在朝院里的一面，背面除临街的一面有时开有小窗外，其余都不开窗，形成一个四外封闭的内向的住宅空间。这样的布置，一方面符合长幼有序、内外有别等一套封建的宗法观念，同时又满足一个家庭生活上的需要。从大门进去，迎面有一堵称为影壁的短墙，上面有装饰雕刻，可以起到一个遮挡作用，不使人一进门就直接见到内院的住房，同时也是进大门第一眼能见到的景观。内院多种花木，品种随主人的爱好而定，经常用的有海棠、柿子、紫荆、紫薇等树种和芍药、月季、玉簪、菊、莲荷等花卉。院子中央有十字形砖石铺砌的路，四周房屋用廊子相联以便雨雪天行走。整座四合院避开了城市的喧哗，创造了一个宁静和亲切的环境。
东北地区的四合院虽然也是由四面房屋组成院落，但由于这个地区地广人稀，当地多用马车作交通工具，又加以气候寒冷，所以这里的四合院占地比较大，院子宽敞，便于车马回旋。尤其院子的东西方向长，以便使正房更多地受到日照。大门开在南面的中央，门较宽，没有高起的台阶，便于车马进出。山西一些城市的四合院和东北的又不一样，因为城市用地紧，每一户又都要临着街道，所以只能占据一小块临街的面积，同时也为了避免夏季烈日对正房的照晒，所以形成的四合院多呈南北长、东西窄的狭长条形状。