枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
这一首散曲，短短二十八个字，却被称为“秋思之祖”。在元人散曲中，恐怕没有任何一首有它的名气大。
曲的前三句，一口气罗列了九个名词，也就是九种事物。没有任何逻辑上的联系，但却构成了一幅极为悲凉莽苍的秋景。枯藤缠着光秃秃的老树，上面站着一只闭着眼、缩着脖子、铁铸也似的乌鸦。老树的旁边，是一条弯弯曲曲的流水，一座小桥横跨在小河上，旁边，有一户孤零零的人家。一条杳无人迹的古道，逶迤地伸向看不到尽头的远方。瑟瑟的秋风中，一个人牵着一匹瘦骨嶙峋的老马，踽踽独行，走向未知的远方。这一些事物组合在一起，已经悲凉得让人有一点喘不过气来的感觉。这个时候，作者再补一句“夕阳西下”，这又是一个让人悲凉的时间。在这样的烘托之下，最后道出“断肠人在天涯”，确实是把“秋思”写绝了。
这种修辞手法，在元人的散曲作品中还经常会见到，比如白朴也有一首〔越调·天净沙〕《秋思》：
孤村落日残霞，轻烟老树昏鸦，一点飞鸿影下。青山绿水，白草红叶黄花。
与马致远《秋思》不仅意境相似，连修辞手法、用语等都十分相似。其实白朴这首《秋思》也是堪称名作的，不过被马致远抢去了风头。
马致远这首散曲，《全元散曲》又收入“无名氏”作品之中，所以有人以为它并不是马致远所作，而是出自民间的无名曲家。不过这已经不重要了，重要的是在元人散曲中，我们看到了如此优美的作品。