现在的元曲研究，一般认为元散曲可分为豪放和清丽两派。豪放派以马致远为首，清丽派以张可久为首。
张可久（1279—约1354），字小山。又有说他名小山，字可久或字伯远的。庆元（今浙江宁波）人。贯云石为张可久的《今乐府》作序，说他“以儒家读书万卷，四十犹未遇”。他读书万卷，既是出身书香门第的家学渊源，也可能是因为元朝后来的开科取士。他参加过科举考试没有，不得而知，但是“四十犹未遇”，对一个读书人来说，是很不幸的事。这一段时间，他寓居杭州，与马致远、贯云石等人交往。四十岁以后，迫于生活，开始求仕，但只做过一些小吏，先后在绍兴、衢州等地为路史十三年之久，六十岁之前，在处州做过一任酒税都监。此后，在浙江德清隐居了三年，然后又出山，任徽州歙县监税，也就是《录鬼簿》所说的“由路史转升民务首领官”。七十岁了，他还在昆山做幕僚，八十岁左右还“监税松源”。他这一生，沉沦下僚，寄人篱下，一直郁郁不得志。
张可久是元代比较少的全力写作散曲的人，他的散曲作品，在生前就自编为《今乐府》《吴盐》《苏堤渔唱》《新乐府》四个集子，现存有小令八百五十三首、套数九，是元散曲家中留存作品最多的，是作品存世第二的乔吉作品的四倍。
张可久一生足迹遍江南，游历过金陵、扬州、苏州、绍兴、天台、洞庭等地。与贯云石、卢挚等人交往。久屈于下僚，志不获伸，对他这个以儒学传家、读书万卷的人来说，是一种悲剧，是怀才不遇与寄人篱下构成的人生悲剧。
张可久的一生，都处在一种仕既不成，隐又不能的尴尬境地。他的〔中吕·满庭芳〕《野梅》描写的就是他的这种矛盾痛苦的心情：
风姿淡然，琼酥点点，翠羽翩翩。罗浮旧日春风面，邂逅神仙。花自老青山路远，梦不到白玉堂前，空嗟羡。伤心故园，何日是归年。
咏的是野梅，其实是以梅自喻自伤。“梦不到白玉堂前”，不是暗喻仕途之不畅吗？“伤心故园，何日是归年”，是干脆直说了，仕既不行，归又不成，这样的日子，何日又才是尽头呢？
张可久的散曲中，有不少说到归隐田园，友猿鹤而侣渔樵，但他一生，归隐林下，不过短短三年，其余时间，都因生活所迫而不得不甘为小吏，所以，他的写归隐之乐的作品，大多是理想中的虚幻世界，或者是对前辈隐者的艳羡。比如〔黄钟·人月圆〕《客垂虹》：
三高祠下天如镜，山色浸空濛。莼羹张翰，渔舟范蠡，茶灶龟蒙。故人何在，前程那里，心事谁问。黄花庭院，青灯夜雨，白发秋风。
三高祠在吴江县垂虹桥南，祭祀的是春秋时的范蠡、西晋时的张翰、唐代的陆龟蒙，他们都是著名的隐者。范蠡助越王勾践灭吴后泛舟五湖做生意，后来成了著名的富翁陶朱公；张翰为齐王东曹掾，在洛阳，见秋风起，因思吴中莼菜羹、鲈鱼脍，便命驾归乡。唐代陆龟蒙，曾为湖州、苏州刺史幕僚，后隐居松江甫里，号天随子。但作者在这里感叹的，是“前程那里，心事谁问”。
再比如下面几首：
红尘是非不到我，茅屋秋风破。山村小快活，老砚闲功课，疏篱外玉梅三四朵。
小阑干，又添新竹两三竿。倒持手版搘头看，容我偷闲。松风古砚寒，藓上白石烂，焦雨疏花绽。青山爱我，我爱青山。
张可久的散曲，走的是儒家“温柔敦厚”“怨而不怒”的路子，没有前期散曲家那种敢喜敢怒、敢骂敢笑的精神个性，也缺乏那种充满市民精神和情趣的通俗语言，而是比较雅化，更向词的意境和语言靠拢。有人说元散曲的特点是情语多而景语少，而张可久的散曲，则明显地是景语的加强和情语的淡化。换句话说，则是前期散曲作家言情比较直接，而张可久则将情语寓于景语，亦情亦景，亦景亦情。比如〔黄钟·人月圆〕《春晚次韵》：
萋萋芳草春云乱，愁在夕阳中。短亭别酒，平湖画舫，垂柳骄骢。一声啼鸟，一番夜雨，一阵东风。桃花吹尽，佳人何在，门掩残红。
张可久有不少登临怀古之作，既不以之玩世，也不以之戏谑，更不是借以抒写满腹牢骚，更多的，是对古人的一种倾慕和向往，当然也包含了对现实社会的不满和感伤。比如〔中吕·普天乐〕《次韵怀古》：
写旧游，换新愁，玉箫寒酒醒江上楼。黄鹤矶头，白鹭汀洲，烟水共悠悠。人何在七国春秋，浪淘尽千古风流。隋堤犹翠柳，汉土自鸿沟。休，来往共沙鸥。
朱权说小山曲“有不食人间烟火气”，大概就是指的这一类作品。但是，张可久并非不食人间烟火之人，他的作品中，也有愤慨叹世之作，比如著名的〔中吕·卖花声〕《怀古》二首之一：
美人自刎乌江岸，战火曾烧赤壁山，将军空老玉门关。伤心秦汉，生民涂炭，读书人一声长叹。
张可久的题情之作不算多，但也有一些写得比较好的。比如〔中吕·山坡羊〕《闺思》：
云松螺髻，香温鸳被。掩春闺一觉伤春睡。柳花飞，小琼姬。一声雪下呈祥瑞。团圆梦儿生唤起。谁，不做美。呸，却是你。
张可久的散曲格律严谨，用词典雅，他被奉为散曲的“正宗”，对明代以后的散曲创作影响很大。