说到元曲，我们马上就会遇到一个问题。唐诗和宋词的界定非常明确，唐诗有古体，有近体，但都是诗；宋词有小令、中调、长调，但都是词。元曲就不一样了。广义地讲，它包括了盛行于元代的杂剧和散曲。狭义地讲，它指的是杂剧。比如臧晋叔的《元曲选》和隋树森的《元曲选外编》，所选的全是杂剧。而我们平常所说的，与唐诗、宋词并称为“一代之文学”的，一般是指散曲。
杂剧和散曲，有非常密切的联系。
戏剧和散曲的区别，在于戏剧在唱腔之外，还有科、白。“科”指动作表演，“白”指念白，也就是现代戏剧所说的唱、念、做、打。如果去掉科、白，剩下的唱腔部分就和曲没有多大区别了，就像现在我们在许多晚会看到戏剧演员西装革履或长裙曳地清唱某一戏剧唱段一样。明朱权《太和正音谱》在“乐府”的“格例”中所举的小令，有些出于“散套”，有些就出于杂剧。但是，杂剧和散曲毕竟属于完全不同的两个艺术门类——是戏剧，一是歌曲，或者说是广义的诗。
我们在这里所要介绍的“元曲”，是指元代的散曲，包括小令和套数，而不包括杂剧。