《春江花月夜》原来是一首琵琶曲，曲名为《夕阳箫鼓》。1925年前后，上海大同乐会的柳尧章、郑觐文首次将其改编为民乐合奏曲，并改名为《春江花月夜》。经许多音乐家的精雕细琢，这首乐曲已经成为中国传统音乐中的一颗光彩夺目的明珠。它如一幅山水画卷，把春天静谧的夜晚，月亮从东山升起、小舟在江面荡漾、花影在两岸轻轻摇曳的大自然迷人景色，一幕一幕地展现在我们面前，给我们以高度的艺术享受。
该曲由引子、主题乐段、主题的多次变奏及尾声构成，这是具有中国特色的变奏曲，每个乐段的前面都有一个小标题，这些小标题向我们提示了音乐所描写的景色。它们分别是：引子、江楼钟鼓、月上东山、风回曲水、花影层叠、水云深际、渔歌唱晚、洄澜拍岸、桡鸣远濑、欸乃归舟、尾声。
引子。由琵琶、箫、筝等乐器演奏。琵琶使用弹挑、轮指等手法，在同一音上重复，速度由慢而快，模仿了江楼上阵阵低沉的鼓声。
江楼钟鼓。由箫、筝奏出轻巧的波音，犹如远处钟声回响。水面碧波荡漾，把日落前江面恬静、醉人的意境描写得十分细腻。这段江南风格的主题音调由丝竹乐奏出，它是全曲的基础，旋律优美如歌、委婉动听。
月上东山。乐曲的主题音调移高四度，是乐曲的第一变奏，旋律又向上引发，给人以徐徐上升的动感，描绘了夜色朦胧、江清月白、明月升空的美丽景致。
风回曲水。曲调在层层下旋后又回升，旋律线有起有落，音乐热情流畅，表现了江风吹拂、流水回荡、繁星闪闪、五光十色的意境。这是乐曲的第二变奏。
花影层叠。这是乐曲的第三变奏。这段音乐摘取了主题中的个别动机，作动机的模进发展。这时琵琶突然加快奏出十六分音符的短音和二分音符的长音，组合成先紧后松、逐级向下模进的四个乐句，打破了乐曲的平稳进行，像阵阵春风吹皱一江春水。
水云深际。这是乐曲的第四变奏。旋律由中音区转入低音区，显示一定的厚度和宽度，使人们联想起浊浪推涌、连绵起伏、水天一色、云水苍茫的寥廓意境。接着，洞箫演奏一系列后半拍打音的旋律，好像水鸟在云际鸣叫、飞翔。这段不同音域不同音色构成的对比，展现了一望无际的江面景色，使全曲的情绪从优美转入广阔。
渔歌唱晚。这是乐曲的第五个变奏。这段音乐很有特色，它在歌唱性的旋律中使用休止前半拍的手法，而休止部分又用打击乐器（木鱼）鼓击节奏，犹如白帆点点、渔人晚归、一唱众和，显得风趣生动。
洄澜拍岸。这是乐曲的第六个变奏。琵琶演奏的一连串模进音型的短句，速度不断加快。接着，乐队奏出气势宏伟的旋律。筝有力的划奏与乐队时强时弱的音响，形成江水拍岸、浪花飞溅的景象。
桡鸣远濑。“桡”即划船用的桨。“濑”是流得很急的水。这是第七变奏，音乐好似双桨划动而泛起的层层波浪，渔船正从远方驶来。
欸乃归舟。这是第八个变奏。全曲的高潮。旋律由慢渐快，由弱渐强，乐器由少而多，表现归舟破水、浪花飞溅、橹声欸乃的意境。
尾声。琵琶、低胡等奏出悠扬、徐缓、抒情的旋律，前后呼应，结束全曲。整个结尾，音乐缥缈悠长，好似归舟远去，万籁俱寂，春江的夜空幽静安详，令人神往。