公元前202年，刘邦和项羽在垓下进行了最后的决战，战争的结果，是刘邦取得最后的胜利，迫使项羽在乌江边自刎，也因此最终确立了大汉王朝的建立。
这一场战争，在音乐上导致了两首同样堪称经典的琵琶独奏曲《十面埋伏》和《霸王卸甲》的诞生。
号称“西楚霸王”的项羽，一登上历史舞台，就是一副叱咤风云的英雄形象。灭秦以后，在和刘邦争夺天下的战争中，他一直处于上风，打得刘邦几乎没有还手之力。但是，他太自信、太天真了，所以最终不是大智若愚、知人善任的刘邦的对手。
项羽是个彻头彻尾的个人英雄主义者，中原逐鹿，大小七十余战，只知斗力，不知斗智。刘邦把人生当作战场，而项羽把人生当作舞台；刘邦实实在在地在经营着统一天下的霸业，而项羽更多地是在成就自己的虚名。
其实项羽倒是一个有感情的人。鸿门宴上，他最终没有杀掉刘邦；鸿沟之战，他也没有烹了刘邦的父亲；他和虞姬，演译了一出生离死别的爱情悲剧。
他很天真，也太爱虚名，就连遭韩信十面埋伏，四面楚歌，逼得只剩二十八骑，被追到乌江岸边，他都还不承认失败，说什么“此天之亡我也，非战之罪也”。而且还要玩一玩溃围、斩将、刈旗的游戏，以证明自己“力拔山兮气盖世”的能力。一直到最后面对乌江亭长，项羽只要渡过江东，仍然还有东山再起的可能，但是，“纵江东父老冷而王我，我何面目见之”，他宁愿选择自刎，而不愿渡江，说到底，还是丢不起这个脸，对他“西楚霸王”的名声有影响。
也正因为此，在人们的心目中，他比胜利了的刘邦要可爱得多，人们更愿意相信他是一个失败的英雄。
同为描写楚汉相争“垓下之战”的两首琵琶曲，描写的侧重点不同，也因此形成不同的艺术风格。
《十面埋伏》描写的是刘邦的胜利，因此着力刻画战争的激烈和胜利的喜悦，乐曲情绪高昂、气势磅礴；《霸王卸甲》描写的是项羽英雄末路的悲剧，而对他寄予了无限的同情，所以乐曲沉郁悲壮。
《霸王卸甲》全曲共分为三大部分十六段：一、营鼓，二、升帐，三、点将一，四、整队，五、点将二，六、出阵一，七、出阵二，八、接战，九、垓下酣战，十、楚歌，十一、别姬，十二、鼓角甲声，十三、出围，十四、追兵，十五、逐骑，十六、众军归里。
第一部分散板的引子，模仿营鼓，制造出一种大战即将开始的气氛。一开始，琵琶在低音区奏出低沉悲壮的隆隆战鼓声和断断续续的角声，预示着这场战争的悲剧性的结局。
第二部分包括升帐、点将、整队、排阵、出阵等几个小段，描写大战之前紧张的准备。从“升帐”到“出阵”是一个一气呵成的整体，它描写了战斗前的一系列准备。从“排阵”开始，音乐逐渐趋向紧张，再加上“出阵”对原曲调进行了压缩，描写了大战前一触即发的紧张气氛。
第三部分写两军接战，包括“接战”“垓下酣战”。它和《十面埋伏》一样，描绘了垓下之战的气势和战斗的具体情景。是全曲最激烈的地方。它不像《十面埋伏》那样着力去刻画战斗的场面，但仍是全曲的高潮所在。
是激烈的战斗，却不是全曲的重点，从项羽的角度来说，垓下之战很快以失败告终，这点在乐曲开始已有暗示，而失败之后他的心情，才是这首乐曲所真正要表现的重点。
第三部分：描写项羽失败及楚军还乡的悲壮心情。这里又以“楚歌”“别姬”为中心。在“楚歌”中，琵琶用长轮的手法奏出凄凉悲切、如泣如诉、令人肝肠寸断的曲调，和前面的战斗形成极为鲜明的对比。接着“别姬”则以急促的歌唱性的音乐和用推音奏出的滑音，与“楚歌”相呼应。深刻地表现了楚霸王这个“力拔山兮气盖世”的历史人物在四面楚歌中诀别虞姬、意欲自刎的哀怨心情。在“追兵”等几段中，乐曲使用了“垓下酣战”的材料，以不同的弹奏技巧和强烈的节奏，表现了突围和汉军追逐的紧张气氛，使乐曲再一次出现了一个紧张度，形成第二次高潮，前后形成对比。最后，则是“鼓角甲声”“众军归里”两段，这两段是“楚歌”“别姬”情绪的延续，它所刻画的是楚军失败后的悲愤心情，曲调委婉，但却并不哀伤。“众军归里”是结尾，具有尾声作用。
此曲最早见于华秋苹《琵琶谱》，共十段，李芳园谱把它附会为传说中唐代大诗人王维创作的琵琶曲《郁轮袍》，并为它加上了“营鼓”“升帐”“点将”“排阵”“接战”“楚歌”“别姬”“出围”等小标题。