1977年，美国向太空发射的“航行者”号探测器上，有一张举世无双、能连续使用十亿年以上的喷金铜唱片。唱片上除汇集人类的各种语言和信息外，还录有二十七首世界名曲，其中一首是中国古琴名曲《流水》。
《流水》是琴曲中流传最广，也最为人们所熟悉的琴曲之一。因为它来自一个人人都熟悉的“高山流水”的故事。
这是一个记载在《列子·汤问》上的故事。战国时晋国的大夫伯牙是一个鼓琴的高手，有一次他泊舟鼓琴，遇到钟子期，当他志在高山的时候，钟子期说：“善哉乎鼓琴，巍巍乎若泰山！”而志在流水的时候，钟子期说：“善哉乎鼓琴，洋洋乎若江河。”俞伯牙非常高兴，终于找到了知音。钟子期死后，伯牙在他的坟前把琴摔破，终身不再弹琴。“高山流水”就成为知音的代名词。
《高山流水》据说就是伯牙所传，当然也只是传说。此曲在唐代被分为《高山》和《流水》两曲。最早见于明代朱权的《神奇秘谱》，并说：“《高山》《流水》二曲本只一曲。初志在乎高山，言仁者乐山之意；后志在乎流水，言志（按：当作‘智’）者乐水之意。至唐分为两曲，不分段。至宋分《高山》为四段，《流水》为八段。”后世流传比较广的是《流水》。
《流水》的不同版本中，最有名的是川派琴家张孔山所传的《七十二滚拂流水》。他的传本共九段，在原谱第五段和第六段之间加了一段，这一段即用所谓“七十二滚拂”的手法来模拟流水的声音。这个传本成为现在最流行的《流水》版本。前面说到代表东方音乐被送入太空的《流水》，就是著名琴家管平湖演奏的《七十二滚拂流水》。