我国的传统弦乐器，在唐代以前，只有弹拨和击打两种，而没有拉弦类。
在唐代，出现了两种最早的拉弦乐器——奚琴和轧筝。
轧筝，是用润湿的竹片摩擦筝弦发声。陈旸《乐书》说：“唐有轧筝，以竹片润其端而轧之，故取名焉。”唐释皎然有一首《观李中丞洪二美人唱歌轧筝歌》描写说：“君家双美姬，善歌工筝人莫知。轧用蜀竹弦楚丝，清哇宛转声相随。”
用竹片作“弓”，而不是用马尾；为了增加摩擦力，不是使用松香，而是把竹片用水润湿，其音色估计不会太好，倒是皎然诗中所说的“清哇宛转声相随”一句很重要。
传统的弹弦类乐器，如琴、瑟、筝、琵琶，或击弦类乐器，如筑、扬琴等，最大的问题是不能奏出长音，遇到较长的音，就只有反复弹拨，这样的乐音，与歌唱的长音是不能很好配合的。而拉弦类乐器则可以控制运弓的速度，奏出平滑的长音，与人声能够很好相配。也就是皎然诗中所说的“清哇宛转声相随”。
轧筝在宋以后仍在使用，元、明时期叫做“？”。《元史·礼乐志》载：“？制如筝，七弦，有柱，用竹轧之。”《事林广记》的记载差不多。到清代，又称为轧筝了。
奚琴，又叫“嵇琴”，是又一种至少在唐代就已经出现的拉弦乐器。唐诗人孟浩然《池亭诗》有句说：“竹引奚琴入，花邀戴客过。”可见在唐代已有奚琴。据宋陈旸《乐书》说，它本身是胡乐，是“奚部所好之乐也”，后来传入中土。它为什么又叫“嵇琴”呢？一种说法是因为“奚琴”的名字不雅驯，换句话说，因为它表明是少数民族使用的乐器，所以改名为“嵇琴”。另一种说法，是传说它是魏、晋时期的大音乐家嵇康所创，所以叫“嵇琴”。《事林广记》就说：“嵇琴，本嵇康所制，故名曰嵇琴。二弦，以竹轧之，其声清亮。”但这一种说法显然是附会。奚琴的形状很像今天的胡琴，也是两条弦，不同的是夹在两条弦中拉奏的是竹片。大概在马尾胡琴传入后，也换用马尾制作的弓了。《事林广记》是元人所著，明人所著的《乐学轨范》就说奚琴“以黜檀花木，或乌竹、海竹弓马尾弦，用松脂轧之”。
我国的拉弦乐器很多，二胡、板胡、高胡、中胡、京胡、坠胡、雷琴、大筒等，堪称一个庞大的家族。但是，它们的出现都很晚。最早用马尾做弓的拉弦乐器胡琴，出现在北宋时期。它本是少数民族乐器，所以称作“胡琴”，《元史·礼乐志》记载：“胡琴，制如火不思（一种弹弦乐器），卷颈龙首，二弦，以弓捩之。弓之弦以马尾。”元代以后，拉弦乐器才被大量地使用。
不知是什么原因，胡琴在历史上的地位一直不高，远远不能和琵琶、古筝等弹弦乐器相比。
到了明、清时期，随着戏剧的繁荣，伴奏效果比弹弦乐器好的拉弦乐器才受到重视，得到空前的发展。
在众多的拉弦乐器中，最受人们喜爱的，是二胡。
二胡的音色柔美恬静，表现力很强。本世纪初，由于著名民族音乐家刘天华先生和华彦钧（瞎子阿炳）的努力，使二胡从伴奏乐器变为独奏乐器。刘天华创作的《良宵》《病中吟》《光明行》《空山鸟语》《烛影摇红》和阿炳创作的《二泉映月》《听松》等十余首二胡曲，可以说是有史以来的第一批二胡独奏曲。尤其是著名的《二泉映月》，优美抒情的旋律、深邃高远的意境，几十年来，不知倾倒了多少中外听众，成为我国音乐宝库中一份弥足珍贵的财产。
二胡的结构比较简单，圆形或六角形琴筒（近代出现椭圆形琴筒），一边蒙蛇皮或蟒皮，一边是雕花窗格。琴杆一头插在琴筒里，一头雕有龙头等装饰，有两个调弦用的琴轴。蟒皮上有琴码，琴杆上有千金。琴弓用竹制，马尾夹在两弦之中，拉奏发声。
在拉弦乐器这个大家族中，有一款与二胡最相似，乍看起来几乎难以区别的乐器，它就是高胡。
高胡就是高音二胡的简称，因为它是广东音乐中最重要的特色乐器之一，所以又叫“粤胡”或“南胡”。它的出现，还有一段很富戏剧性的插曲。
广东音乐，是我国民间音乐的一个重要乐种，出现在20世纪初。早期的广东音乐主要使用二弦（一种木杆竹筒的拉弦乐器）、提琴（与板胡略似，但琴筒用竹制）、三弦、月琴和横笛五种乐器，二弦和提琴弦粗弓硬，因此把这种组合的乐队称为“硬弓乐队”。
1926年，旅居上海的著名广东音乐家吕文成等人回广州演出，由于南方的天气潮湿，吕文成使用的二胡蟒皮受潮松塌，使其几乎不能使用。于是他就重新蒙了一块蟒皮，怕再受潮影响音色，就把蟒皮蒙得很紧。同时，他又把外弦的丝弦改用钢丝弦，定弦也提高了四度或五度。这样，使其音色清脆亮丽，但是声音却略有一点沙。拉过二胡的人都知道，如果声音有点沙，在琴马后面的弦与蟒皮之间垫一点布或者泡沫，沙音就会消失，而且音色会变得圆润一些。当时吕文成是考虑把琴筒夹在两腿之间演奏，结果效果非常好，不但沙音消失了，而且音色亮丽而甜美。在扬琴、秦琴、洞箫等乐器的配合下，演出非常成功，整个广州城都轰动了。广东的音乐家纷纷仿效吕文成制作这种二胡，使它很快在广东音乐中占据了最重要的地位。广东音乐的乐队建制也因此改进，由高胡配以扬琴、秦琴、洞箫、喉管等。因为高胡采用的是二胡琴弓，所以这种乐队称为“软弓乐队”，这种建制一直沿用至今。
高胡除了被用在广东音乐中以外，在一般的民族管弦乐队中也被作为高音拉弦乐器而厂泛便用。
中国的戏剧，大多是以音高相尚的，尤其是早期京剧（大家只要跟着电视或唱片中京剧演员的演唱唱一下就会明白），传统的胡琴不能很好地与之相匹。大约在清乾隆五十年（1785）左右，在胡琴的基础上改制成了京胡。京胡的琴杆和琴筒都改用竹制，琴杆较短，琴筒较小，琴筒蒙蛇皮。在琴杆上有千金，是用铜丝或铅丝制成S形小钩，前钩钩住琴弦，后钩用细丝系在琴杆上。最早的琴弓是软弓，弓杆用竹皮制成，弓毛较松，后来改用硬弓，弓杆用江苇竹制成，弹性很好，弓毛也较紧。由于琴杆较短，琴筒较小，有效振动的弦不长，所以，京胡的发音清脆嘹亮，很有特色。到20世纪上半叶，人们的审美趣味有所改变，不再以炫技式的高音为美，京剧演员也不断降低音高，因此，京胡的形制也有所改变，琴杆加长，琴筒加大，发音更圆润饱满一些。中华人民共和国成立以后，琴弦改用钢丝弦，使其音色更加亮丽纯净。
京胡的音色十分特别，与其他拉弦乐器绝不相同，它的音色已与京剧的曲牌和唱腔融为一体，成为京剧音乐不可分割的一部分。可以这样说，无论你使用传统的三大件（京胡、京二胡、月琴）还是民族乐队，甚至西洋管弦乐队乃至钢琴为京剧伴奏或演奏京剧曲牌，其中只要加上一把京胡，那就是京剧。或者什么乐器也不要，只用一把京胡（许多演员练嗓或清唱，许多票友自娱就是这样），那也是京剧。反过来说，无论你用什么形式为京剧伴奏，只要其中没有京胡，那就不是京剧，至少不太像。
近年来，京胡也作为独奏乐器，演奏京剧曲牌，如《夜深沉》等，效果非常好。
板胡又叫梆胡、秦胡、呼胡、大弦和瓢，它是在胡琴的基础上改制的。它的琴筒称“瓢”，呈半圆形，琴筒不蒙皮而改用薄木板，这也是它得名板胡的由来。
板胡的发音高亢明亮、清脆悦耳，流行于我国东北、西北和华北一带，是评剧、豫剧、吕剧、蒲剧、河北梆子、秦腔、山东莱芜梆子、陕北道情等戏曲的主要伴奏乐器，它们主要有四种形制，即：高音板胡、中音板胡、秦腔板胡和山西板胡。
高音板胡主要流行于河北一带，是河北梆子和评剧的主要伴奏乐器，所以又称河北梆子板胡或评剧板胡，它的形制较小，发音高亢尖利；中音板胡主要用于河南梆子（豫剧）的伴奏，所以又称河南梆子板胡，琴筒较高音板胡略大，琴弦较粗，发音浑厚柔和；秦腔板胡又名呼胡，琴筒更大，琴弦也更粗，发音要低沉一些；山西板胡又叫晋中板胡，琴筒比秦腔板胡更大，琴弦也更粗，弓子不用竹竿而用竹板，发音厚实低沉，是山西梆子的主要伴奏乐器。
除了各地方戏曲所用的板胡以外，还有用于民族管弦乐队和独奏的板胡，它的琴筒和面板都较大，采用钢丝弦，音色高亢而又柔美，音域较宽。中华人民共和国成立以后，板胡的制作和演奏都得到很大的发展，使板胡成为人们喜闻乐见的民族拉弦乐器。
马头琴是蒙古民族特有的乐器，在蒙古草原，无论你走到什么地方，都可以听到马头琴那悠扬动人的声音。甚至可以说，没有马头琴，就不是蒙古民族。
说到马头琴，还有一段优美的传说。
在很久很久以前，蒙古草原上住着一户人家，这家有一个小男孩，当他还很小的时候，他们家的一匹母马怀孕了，不久，就生下了一匹小马驹。这匹小马驹浑身雪白，活蹦乱跳地十分惹人喜爱，小男孩的父亲把它送给了儿子。小男孩每天都和小马驹在一起，小马驹也很喜欢小男孩，一步都不和他分离。后来，小男孩长大了，成了一位英俊勇敢的青年，小马驹也长成了一匹神骏非凡的骏马。年轻的牧人骑着它去打猎、放牧，他们成了形影不离的亲密伙伴。一年又一年，马儿渐渐老了，它再也不能驮着牧人到大草原上奔驰了。终于有一天，它死了。牧人非常伤心，他久久不愿把马儿埋葬，为了永远怀念他亲密的朋友，他想了很久，最后，他决定用马儿的骨头制作一把琴。他用马的头骨作琴筒，用腿骨作琴杆，用马尾作弓，制成一把二弦琴。为了永远纪念他忠实的朋友，他在琴杆的顶端照小马的模样雕刻了一个马头。这把琴的音色非常优美，浑厚而又带有一点苍凉，牧人常常在月光如水的辽阔草原上拉琴，怀念他死去的朋友，优美的琴声随风飘扬，牧人们都来到他的身边，静静地听着他用琴声述说着小马一生的故事，述说着他和小马的友谊，述说着他对小马的思念，人们把他的这一把琴叫作马头琴。
后来，人们仿照它的样子，用木头制成了马头琴，在每一张琴的琴杆顶端，都雕上一个马头，马头琴也就成了蒙古民族最喜爱的乐器。
马头琴已有很长的历史，相传在元代成吉思汗时就已经出现。在内蒙古东部称“潮尔”（一作“绰尔”），西部称“莫林胡尔”。它的音箱用黑松木或枫木制作，呈上小下大或上大下小的梯形，箱体的两面蒙有马皮或羊皮，皮上绘制有精美的图案。琴弓用榆木或紫檀木制作。民间使用的马头琴，用两缕马尾作弦。改革后的马头琴，共鸣箱蒙蟒皮，用尼龙弦，定弦也比传统定弦高四度，扩大了音域，增加了音量，既保留了马头琴原来的浑厚柔和的音色，又使之更加明亮，表现力得到很大地丰富。它不仅用于民歌和说唱音乐的伴奏，也用来独奏。
马头琴的演奏方法比较特别，它的琴弓不夹在两弦之间，而是像大提琴一样在外侧拉奏，但是握弓的方式与二胡相同。它左手的指法有两种，一种是同其他弦乐器相近，但是是用第二、三两个关节按弦；另一种则很特别，是将手指伸到琴杆与弦之间，用指甲盖由内向外顶弦，用这种方法演奏，音量较大，发音也更清亮结实。