筑是扬琴传入以前，我国古代唯一的一种击弦乐器。战国末年，荆轲刺秦王，在易水和燕太子丹等告别的时候，唱了著名的《易水歌》：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”为他伴奏的著名乐师高渐离击奏的乐器就是筑。筑究竟是什么样子，已不太清楚。汉代人（应劭）说它“似琴而大”，唐代人（颜师古）说它“似瑟而细颈”。大致外形像瑟、筝一类乐器，有五弦、十二弦、十三弦、二十一弦多种形制。但都是“以竹击之”。
长沙马王堆汉墓出土了一件筑的明器，长约一尺，形状像四棱长棒，有一字排列的五个小竹钉，可见它原有五弦。出土的棺上有绘画，有一人左手执筑，右手持细棒敲击。
筑后来已经废弃不用了。
扬琴，又称“洋琴”“打琴”“敲琴”“钢丝琴”“扇面琴”“蝙蝠琴”“蝴蝶琴”等，是我国常见的一种击弦乐器。
扬琴是一种外来乐器，它的前身，是流行于波斯（今伊朗）、阿拉伯一带的一种叫萨泰里琴的击弦乐器。它有梯形或长方形的琴箱，面板上张以几十条钢丝弦，在弦的三分之二处支有琴马，使每条弦发出五度关系的两个音。这种萨泰里琴，至今仍在伊朗、伊拉克和叙利亚等国流传，大约在明代后期传入中国。
扬琴的音色甜美，清脆明亮，演奏方法特别，很快流行于全国。最早是作为各种戏曲表演的伴奏，各地琴书多以扬琴作为主要伴奏乐器，如山东琴书、徐州琴书、安徽琴书、广西文场、贵州文琴、四川扬琴和云南扬琴等。在粤剧、潮剧、汉剧、闽剧、越剧和沪剧等地方戏曲音乐中，也都用扬琴作为伴奏乐器。
传统扬琴琴身较小，有双七音式和双八音式两种，只有两排琴马，音量较小，音域不宽，转调不太方便。中华人民共和国成立后，对扬琴进行了改进，加大了音箱，增加了弦数，改为三排马十档、四排马十二档、四排马十三档等多种规格，还在琴弦两边置活动滚轴变音槽，可以快速调音，方便了转调。
扬琴的演奏方法，是用两根琴竹（又叫琴笕）击打琴弦发声，音色优美。它不仅是现代戏曲的重要伴奏乐器，也是民族乐队的主奏乐器之一，而且常常用于独奏。