佛教是起源于印度的宗教，但它的影响所及，几乎遍及全球。它自东汉末年传入中国以后，对中国的哲学、文学和艺术产生了巨大的影响。在艺术上，它对中国文化影响最大的是绘画、雕塑和音乐。
佛教音乐多用在举行宗教仪式的时候，用以歌咏赞颂诸佛菩萨，称为“梵呗”。佛教传入中国以后，由于梵语和汉语的不同，使呗赞出现困难，于是就根据汉语的特点，吸收华夏的音乐素材，对佛乐进行改造，这样，就有了中国的佛教音乐。
传说最早制作佛乐的，是曹操的儿子、著名诗人曹植。晋刘敬叔《异苑》载：“陈思王曹植，字子建，尝登鱼山，闻崖岫有诵经声，即效而则之。今之梵唱，皆植依拟所造。”所以中国梵乐又称“鱼山梵唱”。
魏晋南北朝和唐、宋时期，佛教非常兴盛。南北朝时的梁武帝，不仅大宏佛法，而且亲自创作了《善哉》《大乐》《灭过恶》《除爱水》等十首佛曲，在宫廷中设“法乐童子伎”，使“童子倚歌梵呗”（《隋书·音乐志》）。他还首创了“无遮大会”和“盂兰盆会”，为佛教音乐的表演和传播提供了极好的机会。当时的寺院中，随时都是“歌声绕梁，舞袖徐转，丝管寥亮，谐妙入神”（《洛阳伽蓝记》）。唐、宋时期，佛教音乐更盛。唐代寺院为宣扬佛法，有定期的讲唱，特别是针对一般人的“俗讲”，影响非常之大。韩愈《华山女》诗说：“街东街西讲佛经，撞钟吹螺闹宫庭。”姚合《听僧去端讲经》诗更说：“远近持斋来谛听，酒坊鱼市尽无人。”几乎是达到了万人空巷的地步。当时最著名的俗讲僧人文溆讲经时，“听者填咽寺舍，瞻礼崇奉，呼为‘和尚’。教坊效其音调，以为歌曲”（唐赵磷《因话录》）。当时就已经有了《普光佛曲》《弥勒佛曲》《药师琉璃光佛曲》《释伽牟尼佛曲》《阿弥陀佛曲》《观音佛曲》和《四天王》《戒香》《定香》等佛曲。
从唐到明，佛教音乐不断吸收民间音乐的营养，使它得到空前的发展，并逐步完善，变得更加优美动听，也变得更加中国化。
佛教音乐是帮助僧众修行礼拜和向善男信女宣传佛法的。它的宗旨是“劝人为善”，就连一点也不懂佛教的人，也知道佛教所宣扬的“众生平等”“救人一命，胜造七级浮屠”等这些最简单的道理。佛教是主张“四大皆空”的，它修行的中心是“寂灭”，所以，用以宣扬佛法的佛乐，大都是恬静而平和的。从宗教的意义上说，它使你在宁静中领悟到禅的真谛；从功利的目的看，它使你心气平和、血脉畅达，收到强身健体的功效；从审美的角度讲，它使你在内心的观照神会中与大自然合为一体，得到极高的审美享受。