弹词是明、清时期主要流传于南方的说唱音乐。
明臧懋循《弹词小序》中提到《仙游》《梦游》《侠游》《冥游》四种弹词（即《四游记弹词》），称“或云杨廉夫（维桢）避乱吴中时为之”，说明在元代末年，弹词已经出现了。它可能也是受变文、鼓子词、陶真等的影响，最初和鼓子词的区别并不大，所不同的是，鼓子词主要流行于北方，而弹词主要流行于南方；鼓子词以鼓为主要伴奏乐器而辅以三弦，而弹词则以三弦、琵琶和扬琴为主要伴奏乐器。
弹词也是有说有唱的，其唱腔部分主要是七字句。
流行于各地的说唱音乐，大多是以当地的语言表演的。弹词的表演，有国音和土音两种。国音的作品很多，体制也较大，像《天雨花》《笔生花》《安邦志》《定国志》《白蛇传》等，明代杨慎的《廿一史弹词》也属于这一类，其中，就有著名的《临江仙》：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
这首词是第三段《说秦汉》的开场词，因为被电视剧《三国演义》选作片头曲而家喻户晓。
后来弹词主要流行于江浙苏州、杭州一带，真正在舞台表演较多的，其实是这一类，最著名的是苏州弹词。
明代末年以来，弹词在苏州地区极为流行，出现了王周士、陈遇乾、毛菖佩、俞秀山等名家，合称四大家，并形成了风格各异的陈调、俞调等不同流派。