我国传统记谱法中最通行、最方便、使用最广、使用时间最长的一种记谱法。因为记谱中使用了工、尺等字样而得名。
现代的乐谱，是用七个唱名（加上半音共有十二个）构成的，即1（do）、2（re）、3（mi）、4（fa）、5（sol）、6（la）、7（si）。大家都已经习惯了它们之间相对的音高关系，所以只要一看到它们，就能按其音高唱出来。古人显然不会这七个唱名，他们使用的是另外一些唱名，最为常见的，是宋沈括《梦溪笔谈》、陈旸《乐书》等记载的五、凡、工、尺、上、一、四、六、合十个谱字（其中，“六”是“合”的高八度，“五”是“四”的高八度），实际是八声。
现在通行的工尺谱，用上、尺、工、凡、六、五、乙（低八度作一），它们大致相当于现代唱名中的1、2、3、4、5、6、7。高八度则末笔上挑，或者左边加偏旁“亻”。
我国古谱最大的缺陷是节拍的记载不太准确，比如琴谱所记，只有音高和弹奏指法，而没有音的长度，所以还需要琴家“打谱”，即根据自己的理解来确定每一个音的长度。每个人的理解不一样，打出来的谱也不相同。工尺谱仍然存在这个问题，它只是在谱中标明了板眼的位置。比如在一板三眼的节拍中（相当于现在音乐的4/4拍），第一拍（强拍）为板，符号为“，”或“乂”；第二拍（弱拍）为头眼，符号为“.”；第三拍（次强拍）为中眼，符号为“。”；第四拍（弱拍）为末眼，符号为“.”。但并不能很清楚地表明每一个音的长度。
工尺谱一般是竖排的，和文字一样，也是从左向右。但近年来受文字横排和五线谱、简谱都是横排的影响，也有横排的。
（以上基本常识）